В пределах досягаемости (а время идет, идет) растет только пять деревьев нужного вида. Причем четыре из них — вполне подходящие для алхимических изысканий буки — обрамляют подъездную дорожку особняка наместника провинции.
Я поднял голову к неконтактному небу. Полночь. Полнолуние. Именно сегодня охрана дворца коллективно бдит и предупредительно садит из арбалетов дорогими алхимическими «взрывами» — между прочим, моего собственного производства — во все подозрительные тени.
Люди считают, что полнолуние — это особое время. Необычно яркий свет луны выявляет то, что обычно скрыто ночным мраком — врата в нижние миры и иные планы. Именно в это время в наш мир проникают жуткие чудовища, привлеченные льющимся из врат светом. Проникают, чтобы, вдоволь поохотившись, уйти обратно за грань. Чушь, конечно, но все пять ночей, что длится полнолуние, граждане, даже откровенно криминальные, дисциплинированно сидят дома, плотно затворив ставни, украшенные защитной резьбой. И даже днем стараются не приближаться ко всяким «неблагополучным» объектам типа кладбищ, развалин и тому подобному.
На самом деле все не так трагично, на толщину и проходимость межплановых перемычек Луна не влияет никак. Просто некоторые низшие формы вполне местной нежити зависят от лунного цикла и активизируются в полнолуние. Хотя вполне могут закусить самонадеянным путником, решившим без должной подготовки заглянуть в обычные места их обитания в любое время месяца. Так что тактика нехождения и запирания все же дает положительный результат. Жаль, в остальное время люди не столь благоразумны.
Конечно, можно не влезать тайком, а нагло прийти и потребовать эту лешеву кору под каким-нибудь жутким и благовидным предлогом, но что бы я ни сочинил, Мастеру об этой фольклорной самодеятельности станет известно всенепременно, и, что характерно, ни в одном ритуале, связанном с духами и шаманизмом, бук не используется. Не пойдет. Значит, надо идти на пустошь. Возле северной окраины там растет совершенно роскошное древо — патриарх всех буков, объемом со все четыре градоправительских. Никакой охраны у него, естественно, нет и никогда не было, но располагается он в два раза дальше, да и идти на пустошь ночью…
Поколебавшись в выборе между арбалетным болтом в живот и перспективой свернуть шею, провалившись в какую-нибудь яму, я решил дело в пользу пустоши. Алхимики видят в темноте ничуть не хуже обычных магов, а вот магический щит от стрел хоть и будет втрое мощнее, зато и ставить я его буду до утра. Додумывал я эту мысль уже на бегу. Раз решение принято, надо быстро собираться и идти — время поджимает.
Пожалев трепать новый плащ, ползая по буеракам, я нырнул в старую полевую куртку Учителя. М-да. Невысокий и субтильный, я мог бы завернуться в нее раза четыре. А вот то, что подол до колен свисает, — это хорошо: и в ногах не путается, и тепло, и защита от колючих кустов, способных своими шипами изорвать штаны мало что не на ленточки. И капюшон лицо хорошо прикрывает. До самого подбородка.
Ладно, в конце концов, я к этому буку не свататься иду.
Еще пару склянок с сюрпризами для гипотетических агрессоров — и в путь.
Пустошь располагалась за северо-западным предместьем и была когда-то его частью, но лет сто пятьдесят назад Совет города, с одобрения наместника, затеял некую сверхприбыльную в перспективе стройку. Щедро отпущенных на это Небоугодное дело финансов почему-то хватило только на снос трущоб, на месте которых предполагалось вести строительство. Дело озадаченно притормозило, а потом тихо увяло. Пустырь остался — по документам он все еще проходил как площадка под высочайше одобренное строительство, и никак иначе использоваться не мог.
Домовитые жители предместий растащили все, что хотя бы теоретически могло пригодиться в хозяйстве, и осталась там условно ровная земля, изрытая ямами-подполами. С торчащими кое-где из густого бурьяна камнями, оставшимися от фундаментов, да изредка попадались вросшие в землю под немыслимыми углами предметы смутного назначения, не заинтересовавшие местных хозяйственников. Почему смутного? Ну так полтора века прошло, попробуй определи, чем это было. В общем, неуютное место. Одно время там даже нежить завелась, ее быстренько выкурили, но дурная репутация за несостоявшейся стройкой успела закрепиться.
Днем, конечно, люди ходили, не огибать же здоровый пустырь каждый раз, когда в лес сходить захочешь. Да и по ночам народ был, правда, несколько иного свойства. Состоял он из двух категорий, не смешивающихся между собой: первая — компании мужиков, пьяных ровно до той степени, чтобы при виде вурдалака броситься на него, а не врассыпную, и вторая — неприметные деловые личности, предпочитающие вести свои дела подальше от глаз стражи. Да и в случае неудачных переговоров здесь разбираться сподручнее, чем в городе. По-моему, такие места есть во всех крупных торговых городах, и наш — столица главной торговой провинции королевства — не исключение. Хотя, по сравнению с портовыми городами, у нас почти тихо.