— Ти сьогодні не надто балакучий, — зрештою звернулась Ліндсі до Коліна. — Укуси допікають?
— Вони печуть, як десять тисяч сонць, — сказав Колін без усмішки.
— Слабак, — відгукнувся ЩОК із властивою йому добротою і красномовністю.
Через це чи ні, але саме цієї миті Колін витяг із кишені диктофон і перемотав плівку назад.
— Мені дуже, дуже шкода, — сказав він Ліндсі й увімкнув запис.
«…Гуляли в десятому класі, відтоді зустрічалися час від часу. Але я прийшла сюди, щоб покласти цьому край».
Ліндсі, випрямившись, як стріла, невідривно дивилась на Кетрін, і її погляд наливався злістю. ЩОК, на диво, закляк. Він ніколи не сподівався від Коліна Сінґлтона, цього слабака, такої спритності. Колін прокрутив уперед і знову ввімкнув.
«…Вона ж щойно сказала тобі, що це скінчено, ти чув? — встряв ЩОК. — Отже, кінчено. Я нікого не зраджую».
Ліндсі залпом допила своє пиво, зім’яла бляшанку і кинула її. Потім встала і підступила до ЩОКа, який досі сидів, прихилившись до обеліска, зберігаючи зовнішній спокій.
— Мала, — сказав він, — ти не зрозуміла. Я сказав, що не зраджую, і я не зраджую.
Пішов ти, — сказала вона, розвернулась і пішла геть.
ЩОК обхопив її руками ззаду, і вона почала відбиватись, намагаючись звільнитися.
— Зараз же відпусти мене, — кричала вона, та він міцно тримав її, і дівчина запанікувала, пронизливо скрикнула:
— ГЕТЬ! ЗАБЕРІТЬ ЙОГО ВІД МЕНЕ!
— Відпусти її, — сказав Колін м’яко. А тоді почув ззаду голос ЗАДа:
— Агов, Коліне, відпусти її.
Колін озирнувся і побачив, що ЗАД підійшов до ЩОКа і схопив його за комір.
— Дідько, вгамуйся, — сказав ЗАД.
ЩОК відпустив Ліндсі, розвернувся і блискавичним правим кросом зацідив ЗАДу в обличчя, той упав на землю, як підкошений. Колін здивувався, що ЗАД пішов проти ЩОКа; він недооцінив хлопця. А ЩОК швидко повернувся і встиг знову схопити Ліндсі.
— Відпусти її, — сказав Колін, вставши. — Ти рааrdenlul.[79]
Вона відбивалась, та він стискав її сильніше, примовляючи:
— Мала, зупинись. Ти не розумієш.
Гассан поглянув на Коліна. Разом вони кинулись до ЩОКа, Гассан націлився в тулуб десь посередині, а Колін замахнувся, щоб з усієї сили вдарити в голову. Та в останню мить ЩОК викинув руку і поцілив Коліна в щелепу з такою силою, що той перестав відчувати біль від укусів шершнів. А Гассана ЩОК підсік ногою і збив на землю. Обидва вони виявились не дуже вправними лицарями-рятівниками бідної діви.
Але й Ліндсі не збиралась вдавати бідну діву. Опинившись у нокдауні, Колін розплющив очі й побачив, що вона повернулась, ухопила ЩОКа за яйця, здушила їх і крутнула. ЩОК упав на коліна, зіщулився й відпустив Ліндсі.
Колін із розбитим обличчям підповз до обеліска ерцгерцога, єдиного географічного об’єкта у світі, який наразі не крутився, й ухопився за пам’ятник обома руками. Заякорившись таким чином, він поглянув на поле бою й побачив, що ЗАД і досі лежить обличчям вниз, а Ліндсі й Кетрін стоять коло нього на колінах.
У цю мить наче янголи підхопили його під пахвами і потягли вгору, до неба. Коліну стало легко й вільно. Він поглянув ліворуч і побачив Гассана, повернув голову праворуч і побачив КОЖУТа.
— Агов, — сказав КОЖУТ, — ти живий?
— Не знаю, — відповів Колін. — Дякувати твоєму приятелю.
— Він класний пацан. Але дістав. Ми це їхнє з Кет лайно два роки розгрібаємо. Я люблю Коліна, та це лажа. Ліндсі хороша дівчина.
ЩОК оговтався і перервав його:
— Не розмовляй із цим малим засранцем!
— Е, годі, Коле. Ти сам облажався.
— Ви всі довбані слабаки! — крикнув ЩОК.
А Гассан гукнув:
— Нумо втрьох! — і кинувся на ЩОКа.
Справді, їх було троє на одного. Але якого. Гассан нарвався на кулак, який увійшов у його нутрощі так глибоко, як на малюнку в коміксах. Він почав падати, але ЩОК утримав його рукою за шию. Колін кинувся на ЩОКа з правим оверхендом. Удар досягнув цілі, але 1) Колін забув стиснути кулак, тому ляснув замість ударити, 2) замість ляснути ЩОКа, він з усього маху ляснув по щоці Гассана, який зрештою таки впав.
Тоді КОЖУТ стрибнув ЩОКу на спину і на коротку мить здалося, що бій міг закінчитися внічию. Та зрештою ЩОК згріб КОЖУТа однією рукою і кинув так, що той пролетів півкладовища, залишивши Коліна зі ЩОКом фактично сам на сам.