— Разумеется! — кисло отозвался Паг. — Ты выполняешь то, чего он требует, а он взамен оставляет тебя в живых. Я не раз участвовал в подобных сделках, друг Лори, и в этом для меня нет ничего нового. — Он невесело усмехнулся.
— Не слишком ли ты мрачно смотришь на жизнь, Паг? — Лори заговорщически подмигнул ему. — В твои-то годы! Знаешь что, пускай подобные рассуждения останутся уделом умудренных жизнью скитальцев вроде меня, а ты постарайся-ка не упустить возможность, которая сама плывет тебе в руки.
— Что еще за возможность? — засопев, спросил Паг.
— Похоже, — с улыбкой ответил Лори, — что та девчонка, которую ты вчера едва не сбил с ног, того и гляди надорвется, поднимая один за другим тяжелые короба. — Оглянувшись, Паг увидел молоденькую прачку, которая устанавливала большой деревянный короб на одну из телег. — Сдается мне, что она с благодарностью приняла бы твою помощь. Как ты считаешь?
Паг смешался и покраснел.
— Ты полагаешь…
Лори подтолкнул его в спину.
— Да иди же к ней, олух ты этакий! Познакомься с ней, помоги ей, а после, глядишь… — И он многозначительно подмигнул Пагу.
—После?.. — оторопело переспросил тот.
— О милосердные боги! — смеясь, воскликнул Лори и покачал головой. — Иди же!
Веселость трубадура была такой заразительной, что Паг, несмотря на охватившее его волнение, улыбнулся ему в ответ и смело зашагал к телеге, возле которой хлопотала девушка. Она безуспешно пыталась поставить большой деревянный короб поверх другого, уже находившегося в телеге. Паг подхватил тяжелую ношу из ее рук.
— Давай-ка я помогу тебе!
Девушка отступила в сторону и неуверенно пробормотала:
— Право, не знаю. Он ведь не очень тяжелый. Просто высоковат для меня. — Она явно старалась не смотреть на Пага, но взор ее то и дело обращался к нему. Паг без труда водрузил ящик на телегу, хотя движение это отозвалось резкой болью в его раненой руке.
— Вот и все, — произнес он с деланным спокойствием.
Девушка отбросила назад прядь волос, упавшую ей на лицо.
— Ты ведь тоже варвар? — несмело спросила она.
Паг нахмурился:
— Вы напрасно считаете нас варварами. Уверяю тебя, что мы ни в чем не уступаем вам.
Она густо покраснела и поспешно проговорила:
— Я вовсе не хотела тебя обидеть. Ведь цурани называют этим словом всех, кто живет в других странах. — Она замялась. — И на других планетах. Они считают дикарями всех, кроме себя самих. И если верить им, то я такая же дикарка, как и ты.
Паг кивнул и спросил:
— Как тебя зовут?
— Кейтала. А тебя?
—Паг.
Девушка улыбнулась.
— Какое странное имя. Паг. — Однако похоже было, что оно пришлось ей по душе. Склонив голову набок, она снова повторила:
— Паг.
В эту минуту из-за угла дома вышел пожилой хадонра Септием. Погрозив Пагу и Кейтале кулаком, он крикнул им:
— Эй вы, двое! Нечего стоять тут сложа руки! Быстро за работу!
Кейтала взялась за очередной короб. Паг покорно склонил голову перед облаченным в желтую робу управляющим.
— Как твое имя? — резко спросил тот.
— Паг, господин.
— Похоже, ты и твой приятель-великан остались нынче утром без всякого дела. Но я найду для вас работу. Позови-ка его сюда!
Паг вздохнул. Время досуга, которым они с Лори наслаждались с самого рассвета, истекло неожиданно быстро. Он взмахом руки подозвал к себе менестреля. Повинуясь приказу хадонры, друзья принялись грузить на телеги короба, корзины и узлы.
Глава 2. ПОМЕСТЬЕ
За последние три недели жара немного спала, но влажный воздух по-прежнему был пропитан зноем. Зима в этих краях, если краткий сезон дождей заслуживал этого названия, длилась всего около шести недель. Смен времен года со всеми столь привычными для Пага при— метами — перелетами птиц, холодными утренниками, инеем на полях и дорогах, листопадами, разливами рек -здесь не существовало. Де— ревья на Келеване никогда не сбрасывали своей листвы, птицы не устремлялись с севера на юг и обратно, в полях не зацветали ве— сенние цветы, а печи топились только для приготовления пищи. Что же до морозов и снега, то о них местные жители и слыхом не слыхи— вали. Здесь царило вечное лето.
В течение первых дней путешествия они двигались вдоль широкой мощеной дороги, связывавшей Джамар с городом Сулан-Ку и проложенной параллельно течению реки Гагаджин. Паг и Лори не уставали любоваться яркими лодками, барками и парусниками, сновавшими вверх и вниз по течению реки. По дороге навстречу им двигались многочисленные торговые караваны, тележки фермеров с впряженными в них нидра, а также носилки, в которых путешествовала знать.
Властитель Шиндзаваи в сопровождении нескольких доверенных слуг и воинов отправился на своем баркасе в Священный Город, чтобы участвовать в заседании Высшего Совета. Он намного опередил своего сына и остальных, отправившихся в путь по суше. На окраине Сулан-Ку Хокану надолго задержался с визи— том в доме знатной госпожи Акомы, а Пагу и Лори, в числе прочих рЗоов ожидавшим господина во дворе под навесом, выпала возможность поболтать с одним из недавно плененных мидкемян, жителем Королевства. Друзья узнали от него, что кровопролитные бои Западных армий с войсками цурани длились все последнее время, не принося решительного перевеса ни одной из сторон. Войне, казалось, не было конца. Удрученные этими известиями, Паг и Лори вскоре простились с невольником и последовали за Хокану по дороге, которая вела в Священный Город.