- Как будто у тебя есть на что менять, - фыркнул в ответ на реплику мага Таниэль.
Оливер на слова Вэнта не обиделся. Оглядел свой жалкий вид, грязные потускневший волосы, которых точнее следовало называть лохмотьями, и вздохнул.
- Это точно. Разве кобылу продать.
Лошадь внимательно прислушалась к словам хозяина, но виду не подала. Хотя вполне возможно затаила обиду или подготовила для владельца каверзу.
- А я вот мечтаю о фруктах, - в отличие от остальных Винса ничуть не смущал его вид, да и чистота тела вора тоже особо не заботила. То же самое можно было отнести и к Кронну. Однако наемник просто привык к такому роду лишений, а потому оставался невозмутим и спокоен. - Одно сплошное мясо все же успело надоесть. А вот фрукты! Сочные, сладкие, таящие во рту! Яблоки, груши, сливы, абрикосы и персики. Арбузы!
- Арбузы не фрукт, - хмуро поправил Винса Оливер. В животе заурчало.
- Не фрукт? - удивлению вора не было придела. - А что же тогда?
- Ягода.
- Ничего себя ягода! - присвистнул недоверчиво Винс, но спорить не стал. - Да и пусть ягода, хоть овощ даже. От этого ничего ведь не меняется.
- Винс, замолкни, и без тебя тошно, - велел Таниэль. У воина с утра заболел живот, и поэтому сегодня Вэнт на любую тему разговора кидался с удвоенной враждебностью.
- Сам виноват. Сначала стоило спросить, что это за ягоды такие растут на кустарнике, а затем уже запихивать их себе в рот. Лично я ставил, что первых их отведает Винс.
- А и хотел, - откликнулся вор, - только не успел.
Оливер хохотнул.
- Не вижу ничего смешного, - смех мага Таниэль воспринял на свой адрес. - Мог бы предупредить, а не наблюдать, как кто-нибудь их съест, чтобы затем посмеяться.
- Между прочим, я вам не нянька, - здраво заметил Вэнинг, - к тому же, какому кретину взбредет в голову отведать ягод в Черном лесу? На проклятых местах никогда не росло ничего полезного для человека. Еще бы грибами закусил.
Вэнт злобно оскалился и, бросив на Оливера уничтожающий взгляд, потребовал немедленной остановки. Как только воин скрылся в лесу, Винс приблизился к Вэнингу и тихо прошептал:
- Ты бы смилостивился над нашим Чемпионом и дал бы выпить какого-нибудь отвара. А то он так целый день будет бегать.
- Следующий раз подумает, прежде чем критиковать мою профессию, - покачал головой Оливер. - Впрочем, я помогу ему, когда меня перестанет забавлять его перекошенная физиономия и отсутствующий взгляд.
- То есть никогда?
- Именно, - подтвердил с усмешкой маг.
Черный лес остался позади. Теперь дорога тянулась меж невозделанных пустошей, бурно поросших возле берега реки молодой ивой и осокой.
Вскоре показался и первый рыбачий поселок. На расчищенной от деревьев местности расположилось с десяток грязных покосившихся лачуг. На берегу обнаружилось всего две лодки. Причем одна дырявая, а вторая недавно осмоленная. Судя по всему, все рыбаки сейчас вышли заниматься промыслом.
Поселок выглядел вымерзшим. Лишь на мосту сидел с удочкой ветхий старик, глядящий не моргая на яркий поплавок. Иссохшее загорелое тело сутулилось, сквозь кожу выступали ребра. Мозолистыми руками с выступающими темными венами дед сжимал подрагивающую удочку, а ветер трепал его белоснежные пряди.
- Доброго дня! - громко поздоровался с ним Кронн.
Но старик даже не шевельнулся.
- Дня доброго, говорю! - еще сильнее гаркнул наемник, перепугав лягушек на песчаном берегу. Квакнув, они с плеском исчезли в мутной воде.
Однако и сейчас старик не пошевелился.
- Вот пень старый, - пробормотал Бренинг.
- Дед Явор глух как пробка, - услышал наемник детский пронзительный голосок. Дверь одного из домов чуть приоткрылась и из щели показалась вихрастое конопатое лицо мальчонка лет шести. - Он ничего не слышит да и слеп. А вам чего надо?
- Нам-то? - Бренинг приблизился к дому. - Нам на другой берег перебраться надо. Знаешь, кто может помочь?
Щель сделалась шире. След за головой показалось худое загорелое тельце.
- Так вам паром нужен, - заметил парнишка, - а у нас только лодки. Да и вернутся взрослые лишь к вечеру.
- А где нам найти паром? - вмешался в разговор Таниэль.
Мальчик не ответил, вместо этого с интересом став осматривать мужчин.
- А вы рыцари? - поинтересовался, наконец, он, выйдя на крыльцо.
- Нет, мы странствующие пилигримы. Молимся у святых мест, - ответил с улыбкой Бренинг, в свою очередь, разглядывая мальца.
- Жаль, - искренни, отозвался мальчик, шмыгнув носом, - рыцари куда лучше паломников.
- Это еще почему?
Паренек посмотрел на Кронна так, будто наемник, а не он был ребенком.
- Рыцари они сильные. Храбрые и отважные. А еще у них блистающие доспехи и мечи есть. Они ничего не боятся. А паломники только и умеют, что молиться.
Узнав, что незнакомцы вовсе не славные воины интерес к ним у мальчика пропал.
- Пилигримы тоже отважные люди, - возразил Кронн, - иначе как они бы странствовали по всему свету? К тому же паломники занимаются с рыцарями одним и тем же делом - искореняют зло и плохих людей. Но ты прав. Рыцари все же чуточку лучше.
Мужчина подмигнул мальчишке.
- И мечи у нас тоже есть, - добавил Таниэль, демонстрируя клинок.
Меч взмыл в воздух и легко срезал верхушки камыша.
- Ух ты! - восхищенно пролепетал паренек, уставившись на оружие с широко раскрытыми глазами. - А дайте подержать! Я аккуратно. Честное слово!
Бренинг неодобрительно покачал головой, покосившись на Вэнта.
- Он слишком тяжел.
- Я выдержу. Я сильный. А еще я знаю, где вам найти паромщика, - мальчик хитро посмотрел на наемника, - дайте подержать, тогда скажу.
- А малый не промах, - усмехнулся Винс.
Оливер соглашаясь, кивнул.
- Хорошо, - немного подумав, решил Бренинг, - твоя взяла. Держи.
Мужчина передал пареньку меч. Мальчик полный восхищения задержал дыхание, глядя на оружие. Бережно провел по рукоятке, казавшейся рядом с его маленькой ручонкой просто огромной. Сам же меч был с ним одним ростом.
Осторожно посмотрев на искрящееся лезвие, мальчик, казалось, забыл обо всем на свете. Даже лишний раз боялся вздохнуть, будто мог испортить оружие.
- Красивый, - отметил он восхищенно, и с явным сожалением вернул оружие наемнику. - У моего отца тоже на стене висит меч. Но он давно перестал блестеть да и затупился. А еще я видел однажды клинок нашего лесничего. Так тот был ого-ого, какой здоровый. В два моих роста! И лезвие волнистое такое, тоже красивый. Но ваш лучше и эфес красивее.
- Ты обещал сказать, где нам найти паромщика, - напомнил Бренинг.
- А его и искать не нужно. Спуститесь ниже по течению и обнаружите неподалеку еще один поселок. Только крупнее. Там паромщика и найдете.
- Спасибо, - поблагодарил мальца Кронн, потрепав рыжие кудри. - Слушай, братец, а ты не боишься один оставаться?
- А чего мне бояться? Уж не маленький. Да и если чего у меня в доме арбалет отцовский есть. Он хоть и старый и тяжелый, но еще бьет без промаха.
- Ну, тогда удачи. Бывай, - махнул ему на прощание Бренинг, направившись к лошади.
Мальчик замахал им вслед и не перестал, пока всадники совсем не скрылись из виду.
Поселок мужчины и в самом деле отыскали без труда. Мальчишка не соврал - поселок оказался куда больше и богаче. А главное весьма оживленным местом. Еще издалека до отряда стали доноситься крики, лошадиное ржание виднелся и легкий дымок от костра.
- Как-то людно, вам не кажется? - заметил Лейт.
- Согласен, людно, - Бренинг уже давно пытался разглядеть, кто именно расположился возле домов, но дорога петляла, а обзор загораживали разросшиеся молодые клены.
Напряжение наемника стало передаваться и остальным. Нервно заерзал Винс, напрягся Оливер. Вел себя настороженно и Таниэль, готовый к сражению.