Налегке это расстояние преодолевалось сравнительно быстро. Учитывая же нагрузку, наличие множества пеших людей, общее отсутствие спешки, весь отряд тащился медленнее, чем хотелось бы. Хотя, конечно, рабы пытались идти быстрее. Для них это было жизненно важно. Они потели, попирали песок ногами и упрямо ползли вместе с волами по грубому, давнему подобию караванной тропы.
Язык песка, высунувшийся из пустыни около Халифии был сравнительно небольшим. Но, если не придерживаться конкретного направления, то легко было завернуть в Пустыню, где приходилось полагаться лишь на волю Высших сил и личный опыт. Тем более это было опасно ввиду изменений погодных условий. Так, бури вокруг Халифии не были редкостью. Сам город маги могли обезопасить от песка и ветра, но вот окрестности порой страдали сильно… Словно древнее проклятие терзало пригороды крупной столицы…
- Кости ломит, - проворчал Кармеш, - Это не к добру!
Погода начала портиться к вечеру. Нет, по небу и раньше плыли тучки, но они казались вполне себе невинными и не опасными… Потом этих тучек стало больше и небо заволокло будто пеленой… Командир рабов, Х’Аким, Кальра поглядывали на небо с недоверием и подозрением… Потом, к точкам и общей мрачности добавился ветер. Он не просто сушил кожу, как раньше, он стал методично сыпать песком, поднятым вверх с окрестных дюн. Песка становилось больше и прикрывающая половину лица ткань становилась необходимостью, чтобы более – менее нормально дышать. Песок становился подобием настоящей метели, только метели без снега…
- Приближается Песчаная Буря! – крикнула Кальра, - Мы не успеваем!
- Что нам предпринять? – растерялась Нарьяна.
- Держитесь вместе! – командовал Х’Аким, - Ближе к группе!
Песок, разгоняемый ветром, становился всё назойливее! Скрадывались очертания животных, людей, дороги… Иногда было не понять даже, где верх, а где – низ! Потеря ориентации… Из – за ветра и потеря координации. Снижение видимости, чуть ли не до временной потери зрения! О, Буря была очень неприятным явлением! Шаг вправо или влево и можно было не вернуться вновь туда, откуда начинал движение!
- Эй! – крикнула Кальра, - Как там пленный? Приглядывайте за ним!
- Не разбредайтесь! – прорывался сквозь нарастающую бурю голос Кармеша, - Иначе потеряетесь, а то и песком засыплет!
- Леди, держитесь меня, - шептал Кнайфмейер, - Не важно, что там с караваном, они – бывалые люди… Держитесь меня!
- Хорошо, - тихо отвечала Нарьяна, - Я постараюсь не быть обузой!
Они безнадёжно терялись в наступающей стихии. Кажется, ветер затормозил их. Отбил от отряда.
Могучий шум стихии скрывал и искажал звуки, наполняя всё лишь собственным гулом!
Ветер становился сильнее, двигаться за людьми, превратившимися в тени было тяжелее. Они явно отставали. Некоторое время удавалось поддерживать общение криками, но и это помогало слабо. Нарьяна понимала, что они не успевают нагнать основной отряд и, получается, что бредут в неизвестном направлении, почти что наугад… Продолжать двигаться таким же образом – означало окончательно затеряться в песках… Потому Нарьяна остановилась и Кнайфмейер прикрыл её собой, стараясь защитить от ветра, стихии и вездесущего песка.
Девушка не помнила, но кажется, она кричала…
Слишком уж сложно было вытерпеть плотную завесу, казалось заполнившую весь воздух, набивающуюся в глаза и рот, вызывающую удушье и… Клаустрофобию… Воздух! Ей нужен воздух! Она задыхается в этом плотном мареве из мешанины песка и пыли… Воздух и чистое небо! Кажется, она не протянет дольше… Рассудок и сознание отказываются воспринимать тот факт, что песок просто засыпает их заживо, скрывая с глаз, будто они и не существовали вовсе в этом мире!
Всё это длилось и длилось… Кажется, она лишилась чувств… Но, спустя некоторое время, Кнайфмейер помог ей выбраться из – под песчаной насыпи. Солнце уже ушло с горизонта, уступив место звёздам. Они были… Нигде. Влево и вправо уходили ровные ряды дюн. Чуть серебрящиеся в свете восходящей луны. Никаких следов не осталось на песке, перемещавшемся с места на место пылевым столпом…
- Похоже, мы заблудились, - чуть растеряно сказала Нарьяна.
После шока, пережитого в бурю, тот факт, что они отбились от каравана и, быть может ушли глубже в Пустыню почти не волновал девушку. Звёзды светили издалека. Кнайфмейер был рядом… Кроме того, она могла нормально дышать! На первое время, этого уже было более чем достаточно.