Глава государства. Юридически главой государства считался: с 1922 года – Председатель Президиума ЦИК СССР, с 1938 года – Председатель Президиума Верховного Совета СССР, с 1989 года – Председатель Верховного Совета СССР, с 1990 года – Президент СССР. Главой правительства являлся Председатель Совета Народных Комиссаров, с 1946 года – Председатель Совета Министров СССР, по должности входивший в состав Политбюро ЦК КПСС.
Фактических же руководителей СССР за всю историю его существования было восемь (включая Георгия Маленкова): четыре председателя Совета Народных Комиссаров / Совета Министров (Ленин, Сталин, Маленков, Хрущев) и четыре председателя Президиума Верховного Совета (Брежнев, Андропов, Черненко, Горбачев). Горбачев был также первым и единственным Президентом СССР.
Начиная с Н. С. Хрущева, фактическим главой государства был Генеральный (Первый) секретарь ЦК КПСС, обычно бывший также председателем Президиума Верховного Совета СССР.
Ленин. При Ленине договором об образовании СССР были заложены основы государственного устройства, закрепленные в первой Конституции СССР. Основатель СССР управлял Советским Союзом чуть больше года – с декабря 1922 по январь 1924, в период резкого ухудшения здоровья.
Сталин. Во время правления И. В. Сталина были проведены коллективизация и индустриализация, началось стахановское движение, результатом внутрифракционной борьбы в ВКП(б) в 1930-х годах стали сталинские репрессии (их пик пришелся на 1937–1938 годы). В 1936 году была принята новая Конституция СССР, увеличивавшая число союзных республик. Была одержана победа в Великой Отечественной войне, присоединены новые территории, сформирована мировая система социализма. После совместного разгрома союзниками Японии, началось резкое обострение отношений между СССР и его союзниками по антигитлеровской коалиции – холодная война, формальное начало которой часто связывают с Фултонской речью 5 марта 1946 года бывшего премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля. В то же время с Финляндией был подписан договор о вечной дружбе. В 1949 году СССР стал ядерной державой, а в 1953 году первым в мире он испытал водородную бомбу.
Маленков. При Г. М. Маленкове, занявшем после смерти Сталина его пост Председателя Совета Министров СССР, была проведена амнистия заключенных по мелким нарушениям, закрыто Дело врачей и проведены первые реабилитации жертв политических репрессий. В области сельского хозяйства: повышение закупочных цен, уменьшение налогового бремени. Под личным курированием Маленкова в СССР была запущена первая промышленная АЭС в мире. В области экономики предложил снять упор на тяжелую промышленность и перейти к производству товаров народного потребления, однако после его отставки эта идея была отвергнута.
Хрущев. Н. С. Хрущев осудил культ личности Сталина и провел некоторую демократизацию, получившую название хрущевской оттепели. Был выдвинут лозунг «догнать и перегнать», призывавший в кратчайшие сроки опередить капиталистические страны (в частности США) по уровню экономического развития. Было продолжено освоение целины. СССР запустил первый искусственный спутник и вывел человека в космос, первым запустил космические аппараты в сторону Луны, Венеры и Марса, построил атомную электростанцию и мирный корабль с атомным реактором – ледокол «Ленин». На время правления Хрущева пришелся пик холодной войны – Карибский кризис. В 1961 году было объявлено о построении коммунизма к 1980 году. В сельском хозяйстве политика Хрущева (засев кукурузы, разделение обкомов, борьба с подсобными хозяйствами) дала негативные результаты. В 1964 году Хрущев был снят со всех должностей и отправлен на пенсию.
Брежнев. Время руководства Л. И. Брежнева в СССР было в целом мирным и увенчалось, по заключению советских теоретиков, построением развитого социализма, образованием общенародного государства и формированием новой исторической общности – советского народа. Эти положения были закреплены в Конституции СССР 1977 года. О том же, что имеется тенденция к формированию новой общности, говорил еще предшественник Брежнева. В 1961 году, выступая на XXII съезде КПСС, Н. С. Хрущев в докладе о новой программе КПСС провозгласил: «В СССР сложилась новая историческая общность людей различных национальностей, имеющих общие характерные черты, – советский народ. Они имеют общую социалистическую Родину – СССР, общую экономическую базу – социалистическое хозяйство, общую социально-классовую структуру, общее мировоззрение – марксизм-ленинизм, общую цель – построение коммунизма, много общих черт в духовном облике, в психологии». А вот слова Л. И. Брежнева. В отчетном докладе на XXV съезде КПСС он характеризует понятие советский образ жизни: «Другой главный итог пройденного пути – наш советский образ жизни. Атмосфера подлинного коллективизма и товарищества, сплоченность, дружба всех наций и народов страны, которые крепнут день ото дня, нравственное здоровье, которое делает нас сильными, стойкими, – таковы яркие грани нашего образа жизни, таковы великие завоевания социализма, вошедшие в плоть и кровь нашей действительности».