Раздался тихий стук в мою дверь, после чего, в комнату вошла Филис с подносом и доброй улыбкой на лице.
― Я вижу, у тебя тоже проблемы со временем, ― пробормотала она, ставя поднос с завтраком на стол. ― Все в порядке, мисс, у других девочек с этим тоже проблемы. Вот почему они решили перенести встречу для вас, девушек, чтобы вы не сошли с ума от скуки. Она будет в пять вечера, что для нас немного рановато.
― Какая встреча? ― спросила я с набитым тостом ртом.
― Вы с другими девушками посетите небольшое собрание, чтобы обсудить правила, расписание и тому подобное. После собрания вы все свободны и можете делать все, что вам заблагорассудится. На сегодня у нас нет никаких планов с принцем, мне сказали, что он сегодня очень занят.
Все, чего я хотела, - это убраться отсюда к черту, особенно после того, как упоминание о принце заставило меня подавиться тостом, представив его вчерашнюю улыбку и доброту, которую он проявил ко мне.
Я допила свой стакан апельсинового фреша и направилась принять еще одну ванну, но меня задержали, когда раздался еще один стук в дверь. Филис бросилась открывать, и в комнату вошел мужчина с возмутительно большой охапкой цветов.
― Доставка для мисс Рейчел от принца, ― объявил мужчина, раскладывая их на туалетном столике.
― О боже, как мило, ― ворковала над ними Филис. ― Должно быть, вы действительно произвели на него впечатление, в чем я и была уверена, ― она засмеялась.
В букете были красиво расставлены лилии, гвоздики, маргаритки и пионы. Я провела рукой по верхушкам лепестков и улыбнулась. Они действительно были прекрасны, что только заставляло мое сердце странно трепетать, и я не хотела даже думать, почему.
Филис помогла мне подготовиться к моему дню, ну, к моей ночи. Она и другие девушки заплели мои волосы в свободную косу, которая перекинулась через плечо, и снова сделали мне макияж, но на этот раз без излишеств. Я выбрала маленькое воздушное летнее платье из белого хлопка с маленькими голубыми пуговицами на спине, а Филис подобрала к нему белые туфли на каблуках.
Как только она осталась довольна тем, как я выгляжу, она поспешила за мной в конференц-зал, где должна была проходить встреча. На этот раз я была первой девушкой, пришедшей сюда, а не последней. Комната была очень простой. Просто простые каменные стены и четыре круглых стола со складными стульями. В передней части комнаты стоял мастер Оливер, который поприветствовал меня кивком. Он стоял за трибуной и перебирал какие-то бумаги, пока ждал других девушек.
Вскоре после меня вошла девушка, по-моему Гейл сказала, что ее зовут Лекстон. Она заняла место за столом рядом со мной.
― Привет, ― сказала она с улыбкой. У нее был странный акцент, но она была очень хорошенькой. У нее была добрая улыбка, и худощавое лицо, которое хорошо сочеталось с ее высокой фигурой. ― Мне не удалось познакомиться с тобой прошлой ночью.
― Да, я была немного расстроена вчера, ― покраснела я. ― Я Рэйчел.
― Приятно с тобой познакомиться, ― сказала она, пожимая мне руку. ― Меня зовут Лекстон.
Тесса, Фрэнки и Регина вошли одновременно. Они втроем уже сдружились, и о что-то бурно обсуждают. Ни одна из них не потрудилась обратить внимание ни на Лекстон, ни на меня.
Наконец в зал вошла Гейл, у нее были опухшие глаза.
― Ты в порядке? ― спросила я ее, когда она села рядом со мной. Было ясно, что она плачет уже долгое время.
Она кивнула головой и прошептала:
― Да, просто мне трудно во все это поверить.
Мастер Оливер откашлялся и привлек наше внимание прежде, чем я смогла подбодрить подругу.
― Теперь, когда вы все здесь, давайте обсудим несколько правил. Я не хочу задерживать вас надолго, есть всего несколько пунктов, которые необходимо обсудить, а затем вы можете спокойно заниматься своими делами, ― он нерешительно улыбнулся. ―Хорошо. Как ваши служанки уже сказали вам, вы шестеро были выбраны, чтобы побороться за шанс стать нашей принцессой. Каждую из вас выбрал советник принца в соответствии с его предпочтениями. Принц Кэлвин уже некоторое время был один, и королю Гордону пришла в голову блестящая идея устроить соревнование, чтобы развлечь свой народ и одновременно найти пару для принца Кэлвина, ― еще одна фальшивая улыбка. ― Конкурс продлится шесть месяцев. В последнюю пятницу каждого месяца принц будет удалять девушку, с которой он не видит своего будущего. Эта девушка вернется на аукцион. В течение шести месяцев у вас будет масса возможностей привлечь внимание нашего принца, от балОв до организованных свиданий и всего, что еще может придумать король. Девушка, которую выберет принц, станет нашей принцессой, и она также станет одной из нас, ― он сделал паузу для драматического эффекта. ― Пожалуйста, постарайтесь осознать, насколько важно для вас преуспеть в этом. Сам факт, что королевская семья предоставляет человеку такую возможность, является неслыханным, и вы должны считать, что вам очень повезло, особенно учитывая условия, в которых живут другие люди после захвата власти.