Я нервно рассмеялась, просовывая руки в рукава длинного и гладкого кожаного кардигана. Я должна цепляться за надежду, что Оливер знает, что делает. Последнее, чего я хотела, - это пойти туда и выставить себя еще большей дурой, чем в прошлый раз.
― Удачи! ― крикнула Филис, когда мастер Оливер вывел меня из моей комнаты.
Он от души рассмеялся, отстраняя меня от себя, чтобы в последний раз хорошенько взглянуть на Филис.
― В таком виде ей это не понадобится!
― Я надеюсь, что вы правы, ― прошептала я, пока мы шли к лифту.
Бабочки в моем животе, казалось, превратились в драконов, пока я ждала за дверьми большого бального зала. Мастер Оливер стоял в стороне, внимательно слушая речь Гейл. По обе стороны от меня стояли двое молодых и красивых мужчин в смокингах и галстуках-бабочках, ожидавших, чтобы проводить меня к выходу. Ни один из них не встретился со мной взглядом, и это только усилило мой страх. Даже мои сопровождающие не хотят, чтобы их связывали со мной.
Я услышала, как толпа вежливо захлопала в ладоши и подбадривала меня, и я поняла, что настала моя очередь.
― Поехали, ― прошептал парень справа от меня, и я затаила дыхание, обхватив руками его руку, а затем парня слева от меня.
― Ага, ― пробормотала я, когда двери широко распахнулись перед нами.
Аплодисменты публики были чуть менее восторженными, когда я поднялась по лестнице, но затем я выпустила руки из рук своих сопровождающих, и каждый из них схватил меня за одну сторону кардигана, стягивая его с моего тела и позволяя ему упасть на пол позади меня.
Ослепительный свет отражался от вышивки бисером на моем платье, делая его еще более сногсшибательным. В комнате воцарилась тишина, до меня не доносилось ни звука, даже моего собственного дыхания. Я восстановила равновесие, затем заставила свои ноги нести меня вперед. Высоко подняв голову, лучезарно улыбаясь, я начала свой путь к сцене. Мои глаза всю дорогу осматривали шокированную толпу, и только одна пара глаз имела для меня хоть малейшее значение.
Когда я добралась до центра сцены, я наконец смогла разглядеть его за прожекторами. Прямо в первом ряду, где, как обещал Оливер, он будет. Я уставилась прямо в широко раскрытые глаза Кэлвина. Король справа от него выглядел почти впечатляюще, подперев рукой подбородок и наблюдая за мной, но у Кэлвина был такой вид, словно он увидел привидение. Его кожа была бледной, лоб сморщился вокруг высоких бровей, и тот факт, что его челюсть отвисла, придал мне смелости приступить к осуществлению плана.
Маленькая женщина с рыжими волосами подбежала ко мне, передав микрофон, прежде чем умчаться обратно со сцены. Я с трудом сглотнула, но, глядя только на Кэлвина, я использовала его, чтобы придать себе силы, в которых я нуждалась.
― Всем добрый вечер, ― обратилась я к толпе. ― Меня зовут Рейчел, но вы все это уже знаете. Хотя вы, вероятно, больше всего запомнили меня за то, что я сказала, что не хочу быть вашей принцессой, и.. я здесь сегодня вечером, чтобы оставить у вас другие воспоминания обо мне.
Я сделала драматическую паузу и наблюдала, как люди начали ерзать на своих стульях, казалось, наклоняясь вперед, чтобы уделить мне еще больше внимания.
― Все остальные девушки, возможно, не против того, чтобы прийти сюда и солгать или просто сказать то, что, по их мнению, вы хотите услышать, но я не такая, как они. Я девушка, которая никогда не будет вешать вам лапшу на уши.
Я смотрела прямо в камеру перед собой, когда в комнате стало невероятно тихо, мой собственный голос отражался от стен и возвращался ко мне.
― Я была всего лишь маленькой девочкой, когда меня забрали из моего дома. Я выросла в школе для кормления, а потом меня привезли сюда. Да, это место удивительное, но в то же время оно внушает в меня ужас. Меня спросили, почему я решила, что буду хорошей принцессой для всех вас, и честный ответ заключается в том, что я не думаю, что смогу ею быть. Я ничего не знаю ни об этом мире, ни о здешних людях, так как же я могла сказать вам, что буду великолепна во всем?
Я снова сделала паузу, внимательно наблюдая, как лица начали расплываться в улыбках по мере того, как я говорила.
― Я не могу. Меня спросили, почему я хочу быть принцессой, и я дала вам правдивый ответ - я не хочу. Я никогда не хотела быть членом королевской семьи, я всегда хотела быть только самой собой. Многим из вас я могу не нравиться, но это нормально. Я вас не знаю, так что вы мне тоже не нравитесь.