Достойное Поражение
ДОСТОЙНОЕ ПОРАЖЕНИЕ))
Повалил снег, но Княгиня не собиралась идти во дворец. Она всё смотрела на тёмное небо, вслед удаляющемуся грифону. Тот уже превратился в точку - а затем и вовсе исчез из виду. Как будто растаял в сгустившихся сумерках... Гига-Цветок уже почти уснул, вместе с теменью нахлынула и тишина. А Ву-ТаАма продолжала глядеть в никуда.
Её огромные чуть-раскосые глаза почти не моргали. На многочисленных рыжеватых косичках белели снежинки. Неизвестно сколько она простояла бы, погруженная в невесёлые раздумья. Но бронированный охранник вывел из оцепенения.
- О луноликая! Важные вести, - громко но корректно отчеканил он. - БаттАш-СувАй вернулся из похода. Правительница прикрыла очи. Потеплее укуталась в одежду, и смахнула чёлку с глаз. - Ясно! Приготовь лошадь, я еду встречать, - сказала она.
***
Ворота со скрипом отворились, и войско вступило в город. Увы, оно являло собой отнюдь не праздничное зрелище. Впрочем - всё равно грозное. Всадники ехали во всеоружии, держа спины прямо. Островерхие меховые шапки нахлобучены на самые глаза. Кони фыркали и выдыхали облачка пара, всадники не озирались по сторонам... Но сразу было видно - воякам пришлось несладко. Порванные кожаные доспехи, окровавленные перевязки, приспущенные знамёна... И хмурые взгляды.
На двух телегах лежали те, чьи раны оказались слишком серьёзными. А посередине колонны, в окружении охраны, рысил сам Батташ. Левый глаз скрывала повязка, на правой щеке - возле уха - виднелся свежий багровый рубец. Кривой и рваный - было видно, что рана нанесена когтем.
Ву-Таама, встречавшая войско, спустилась с лошади. Рядом с нею спешились её кузуни-охранники - все в посеребренных кольчугах, свежие, здоровые. Они - да и сама Княгиня - разительно отличались от прибывших варваров. Как породистый, холёный белый пёс, отличается от потрёпанной жизнью дворняги.
Войско остановилось. Все замерли. - Приветствую тебя, Княгиня, - сказал Батташ, не слезая с коня. Его голос звучал жестко. - Приветствую, вас, верные служивые, - ответила Ву. - Вижу приспущенные знамёна. Но - уверена - вы сражались достойно. - Сражались, как умели, - парировал Батташ. Слез с коня, и таки поклонился повелительнице. - Моё вам почтение, - Ву и сама слегка поклонилась варвару. Тот махнул рукой. - Оставим церемонии. Нам нужно поговорить. - Без свидетелей? - Можно и с ними. - Ну. - Ты знала, что хаоров слишком много: в пятеро больше чем моих людей. А уж воронов с ними - тьма. И всё равно послала нас на бойню. Погиб КуттУн - мой друг и родич. Полегла половина моего отряда. За что? - Батташ, на всё воля Небес, - спокойно молвила Ву, сощурившись. - Я всегда верила и верю в твою удаль. И в удаль твоих людей. Потому и приказала идти в поход. Но невозможно предугадать всё. На этот раз победили хаоры. Что теперь изменишь? Война не бывает без потерь, у всех иногда случаются поражения. Я тоже теряла близких, во время чумы, и не только. Знаю о чём говорю. На своём веку немало слёз выплакала -- которых никто не видел. Сохраняла самообладание, хоть и с трудом. Вот и ты должен сдержать неуместный гнев. Жертвы это горько, знаю. Но что уже произошло, то произошло. - Красивые слова, но они сейчас ни к чему, - Парировал воин. - Чума она как судьба, но бывают жертвы которых вполне можно избежать. Мы бы сохранили десятки жизней, если б ты не принимала поспешных решений. Я должен быть доволен? За всю свою многолетнюю службу я всегда-всегда чтил тебя. Всегда-всегда признавал твой авторитет, даже когда внутри у меня всё бурлило. Но... Но всему ж есть предел.
***
Войско двинулось по Центральной Аллее, к главной площади, что располагалась на берегу озера мАйва. Оттуда улицы разбегались к рынку, к Центральным Казармам и к палатам врачевания. Оттуда же, по ажурному стальному мосту, можно было попасть на Дворцовый Остров.
Княгиня и Батташ ехали бок-о-бок, и вели невесёлый разговор. Препирались, спорили, жестикулировали - причём весьма серьёзно. И весьма неслАбо. Но вот, одолев половину аллеи, наконец-то успокоились. Окружавшие их охранники за всё время не вымолвили ни слова... Мерцали придорожные масляные фонари, в их сиянии снег казался жёлтым. Он щедро присЫпал все дома и лысые деревья, лёгкий и пушистый. Вот только умиротворенный вид городка никак не соответствовал настрою людей. - Снег словно саёлай, знахарский порошок, - едва слышно молвила Ву, обращаясь к самой себе. - Словно плесень, - ответил Батташ.
Ву-Таама опустила взгляд. - Мне жаль, что так вышло. Я, правда, верила, что вы справитесь. Да, на мне есть вина. Но я - правительница. А значит одна, или даже несколько ошибок, не означают, будто моим статусом можно пренебрегать. Никто не застрахован от ошибок, правители в том числе. Ваша же задача - выполнять мои распоряжения. - Иначе с нами поступят как с врагами государства, поправшими Закон и Традиции, - кивнул Батташ.