Княгиня гордо подняла голову. - Батт, будь ты на моём месте - разве не разобрался бы с каждым, кто посмел бы оспаривать твою власть? Разобрался бы. И очень быстро. Но я-то всегда помню одну немаловажную суть. Мы не просто сюзерен и вассал. У нас в Танналаре особые отношения. Все знают - княжество не очень богатое, провинциальное, здесь нет столичного лоска и претензий. Потому мы все: ты, я, Тес-Нур, Паан-Лай, Шайван Суун, все министры и военачальники, главы тайной полиции - мы все как друзья. И даже без "как"... Мы давняя проверенная сплочённая команда. Потому я принимаю твою критику. На сей раз прощаю. Но в дальнейшем знай грань между критикой и бунтом. Бунты - даже словесные - будут пресекаться. Жестоко. Варвар спокойно усмехнулся. - Понимаю.
Голос Княгини чуть-смягчился. - Хорошо. Ты должен принимать мои решения как данность. Можешь высказать своё мнение -- но всё равно помнить, что приказ есть приказ. Я ошиблась, постараюсь, чтоб такое не повторялось. Но я - Сюзерен, и все обязаны это признавать. Батташ помолчал, затем медленно молвил: - Ладно, я оспорил твой статус в первый и последний раз. - Надеюсь на это, друг, - спокойно сказала Ву-Таама.
***
Озарённые светом фонарей, Батташ и Ву неспешно подъезжали к Главной площади. За пеленою снега, на другом берегу озера, уже виднелись огни Дворца. Друзья обсуждали подробности битвы, и вообще последние события. Всё началось ещё недели две назад. Из Столицы -- из священного стольного града ЛаашИна -- по световому телеграфу пришло сообщение. Безапеляционный приказ: "Немедленно отстранить от должности Батташ-Сувая, и приготовить документы для суда над ним". Ведь он, гад, посмел упрятать в темницу столичных агентов-шпионов. Разве безосновательно? Те приехали выкрасть нАйпу -- Наследницу Ву-Таамы. Батташ вовремя понял суть. Вовремя пленил незванный гостей. И зверски их пытал! Ву уверена, что варвар совершенно прав. Шпионы они и есть шпионы. Но кому что доказать? "На самом-то деле", агенты были "никакими не похитителями". Они - "официальные особы", делегированные Императрицей, весьма славные учёные. Приехали, чтобы показать Княгине, и всему Княжеству-ТанналАру мощь новейшего чудо-оружия. И "ЗАКОННО" забрать Наследницу в Столицу. Забрать для "новой жизни" -- для обучения владения тем оружием, для службы в Непобедимом Легионе. Да, "гости" действовали грубо, но это не повод их пытать. Агенты таки сбежали из темницы - используя новейшие технические штучки. И таки выкрали Наследницу. И, умчав её в Лаашин, рассказали там всем, какой Батташ самодур и отморозок, как жестоко с ними обошёлся. В глазах столичных властей он превратился в преступника. Не секрет, что за спиной тех "властей" стоят технократы, дергают за верёвочки. Но разве кого-либо убедишь? Ву направила в Лаашин ответ: "Батташ был неправ, но мы оставим его на должности, и судить не будем. Его качества воина и командира, а также его многолетняя преданность слишком много для нас значат. Впрочем, мы сделаем ему выговор, лишим нескольких наград и понизим жалование" Княгиня понимала, что такие шаги не удовлетворят ни Великий Совет, ни Императрицу. А уж тем более -- истинных хозяев Столицы, технарей. Потому решила сделать красивый и рискованный жест. Отправила варвара освобождать стратегически важный форт. Оснастив и самогО и весь его отряд элитными освящёнными клинками, обильно-обильно напоив ребят и ихних коней дефицитным Соком Цветка. Отправила не умирать, но побеждать. Отправила на заведомо страшную и кровавую, но таки небезнадёжную битву. Дабы Батташ заслужил славу. Тогда у Княгини появился бы козырь. Батташ, пусть и ненадолго, превратился бы в героя, а нападки на героя - слишком непопулярная мера. Благодаря довольно продвинутым средствам оповещения, эхо Славы гулко раскатилась бы по стране. Столичные шишки и их хозяева были бы вынуждены оставить варвара в покое. Но вышло всё иначе... Увы. *** Форт Луй-ЛекшАн был впервые построен ещё лет триста назад. С тех пор некро-твари уничтожали его шесть раз. Люди снова и снова отстраивали. Он имел действительно большое значение - охранял мост через Реку Улиток. Потому был укреплён гораздо лучше всех остальных фортов в окрУге. Стены не деревянные, а из обожжённого кирпича, высота больше пятнадцати локтей, толщина - больше десяти. Одинадцать башен, и ворота из черного дерева. И, конечно же, сотни охранных знаков-оберегов, и высеченные на стенах цитаты из священных книг. Да, Луй-Лекшан имел не только физическую, но и "иную" защиту. Но лучшая защита - надёжные бойцы. Форт находился на земле за которую отвечало небольшое гордое княжество ПитамАш. Но там служили не питамашцы, а солдаты из Общеимперских Войск! Обученные в столичных академиях, прошедшие жестокий отбор. В Лекшан их доставляли на грифонах. Всего гарнизон форта насчитывал лишь двести бойцов - но этого было достаточно. Оборонятся приходилось постоянно. Кровожадные некро-твари изобиловали на безбрежных просторах Мёртвых Пустошей -- ведь после Затмения вся планета СуллинАр "утонула" в мутной Мгле. Та катастрофа заставила людей переосмыслить многие свои "догматы". Многие человечьи народы забыли тысячелетие распри чтоб вместе защищаться и восстанавливать цивилизацию. Так, например, полноватые рыжеватые кузУни заключили договор с чумазыми жилистыми варварами... Люди смогли устоять -- но не смогли победить. Удерживать рассыпанные среди Мглы оазисы-княжества -- освещённые Гига-Цветами -- оказалось не так уж тяжело. Но. На широких просторах Мёртвых Пустошей мгла продолжала клубиться... А оазисы ж нуждались в коммуникации друг с другом -- в торговле и не только. Потому, для охраны речных и сухопутных путей, людям приходилось собирать крепкие солдатские отряды -- снова и снова гонять некро-полчища. Да и строить фортЫ. Иначе пути не защитишь... Луй-ЛекшАн -- "Дивное Золотце" -- один из самых ценимых фортов, терять его нельзя. Твари нападали постоянно -- не зря. Желали захватить мост и таким образом блокировать сразу два торговых пути: сухопутный "большой тракт", и речной путь по Реке Улиток. Вообще-то блокировка путей мало что давала самим тварям - ведь добычи у них не прибавилось бы. Но, видимо их направлял подземный Хозяин - гигантский жирный гнильный гриб ВудрОш. Кормилец поганый! Твари обожали посасывать чёрную мощь с длинных-длинных разветвлённых-разветвлённых корней Гриба-Хозяина. А он умел направлять тварей, умел вести войну. Ведь, в отличие от своих бесчисленных воинств, не являлся всего лишь кровожадным упырём. Хитрый и дальновидный, Вудрош просчитывал ситуацию на много ходов вперёд. Кто способен постичь мутные глубины его дум? Твари снова и снова штурмовали форт Лекшан. Штурмовали ошалело, неустанно, не страшась потерь. Но, за последние тридцать лет, гарнизон успешно отражал все атаки. Даже выдержал две осады - в форте хватало припасов. Также хватало и Сока Гига-Цветка, что помогал бойцам не сойти с ума. Ведь на мёртвых землях людей изматывает Бледная Тревога, особая душевная хворь... Но если даже городА и империи не являются нерушимыми, то тем более одинокий форт. Недавно его осадили тыщи хаОров - повелителей воронов. Видимо Вудрош понял, что от обычных воинов тьмы (дымных теней и прочих) толку маловато. Призвал на помощь свою ЭЛИТУ. А уж про хаОров ходили легенды... Их страна находилась далеко на востоке, но сами они путешествовали по всему континенту, рыскали тут и там, нападая из засады, и убивая людей со зверской жестокостью. Хаорам не составляло труда пересекать тысячи верст, ведь, будучи Повелителями Воронов, они и сами могли обращаться в этих тёмных птиц. И в полёте преодолевали горы и реки... Их бледно-серые кони тоже обращались -- в грифов. Ну а верные каркающие птичьи стаи всегда сообщали о передвижениях людей. Таким образов хаоры могли бы стать для Полчищ Тьмы неоценимыми разведчиками... Хорошая новость в том, что они издавна не ладили с другими злыми расами. Редко сообщали им нужные сведения. И даже над самим ВУДРОШЕМ иногда посмеивались. Да и вообще держались в стороне, сами по себе. Презирали дымных теней, считая их хитрыми, но недалёкими упырями - вполне справедливо. Презирали двуглавых гигантов маразУтов, считая их хоть и умными, но неотёсанными. Презирали морвошей - пушечное мясо... Одних лишь себя любили и уважали, величая аристократией. "Мы не такие как весь этот дикий сброд. Одни лишь мы остаёмся истинными Детьми Ночи". Ох, сколько юных дурёх мечтали попасться в руки хаорам... Как-же, ведь те - чернокудрые, стройные, златоглазые красавцы, верхом на серых конях. В сопровождении мириадов зловещих птиц. А вот у солдат разговор с хаорами был короткий - башку с плеч, и все дела. *** Батташу не хотелось ехать освобождать Луй-Лекшан, он знал, что силы неравны. Но Княгиня всё-же приказала ему пойти на такой рискованный шаг. Варвар и сам понимал: ему крайне нужна победа. Дабы те идиоты из Лаашина хотя бы на время заткнулись. С другой стороны, варвар отдавал себе отчёт, что шансы на победу невелики... И всё же они были. Потому, заочно попрощавшись с семьёй и родичами, Батташ повёл своих "наёмников" на Лекшан. Узкоглазые потомки степняков ехали через безбрежные Мёртвые Земли быстрой рысью. Спешили выполнить задание. Щедр