ая защита - надёжные бойцы. Форт находился на земле за которую отвечало небольшое гордое княжество ПитамАш. Но там служили не питамашцы, а солдаты из Общеимперских Войск! Обученные в столичных академиях, прошедшие жестокий отбор. В Лекшан их доставляли на грифонах. Всего гарнизон форта насчитывал лишь двести бойцов - но этого было достаточно. Оборонятся приходилось постоянно. Кровожадные некро-твари изобиловали на безбрежных просторах Мёртвых Пустошей -- ведь после Затмения вся планета СуллинАр "утонула" в мутной Мгле. Та катастрофа заставила людей переосмыслить многие свои "догматы". Многие человечьи народы забыли тысячелетие распри чтоб вместе защищаться и восстанавливать цивилизацию. Так, например, полноватые рыжеватые кузУни заключили договор с чумазыми жилистыми варварами... Люди смогли устоять -- но не смогли победить. Удерживать рассыпанные среди Мглы оазисы-княжества -- освещённые Гига-Цветами -- оказалось не так уж тяжело. Но. На широких просторах Мёртвых Пустошей мгла продолжала клубиться... А оазисы ж нуждались в коммуникации друг с другом -- в торговле и не только. Потому, для охраны речных и сухопутных путей, людям приходилось собирать крепкие солдатские отряды -- снова и снова гонять некро-полчища. Да и строить фортЫ. Иначе пути не защитишь... Луй-ЛекшАн -- "Дивное Золотце" -- один из самых ценимых фортов, терять его нельзя. Твари нападали постоянно -- не зря. Желали захватить мост и таким образом блокировать сразу два торговых пути: сухопутный "большой тракт", и речной путь по Реке Улиток. Вообще-то блокировка путей мало что давала самим тварям - ведь добычи у них не прибавилось бы. Но, видимо их направлял подземный Хозяин - гигантский жирный гнильный гриб ВудрОш. Кормилец поганый! Твари обожали посасывать чёрную мощь с длинных-длинных разветвлённых-разветвлённых корней Гриба-Хозяина. А он умел направлять тварей, умел вести войну. Ведь, в отличие от своих бесчисленных воинств, не являлся всего лишь кровожадным упырём. Хитрый и дальновидный, Вудрош просчитывал ситуацию на много ходов вперёд. Кто способен постичь мутные глубины его дум? Твари снова и снова штурмовали форт Лекшан. Штурмовали ошалело, неустанно, не страшась потерь. Но, за последние тридцать лет, гарнизон успешно отражал все атаки. Даже выдержал две осады - в форте хватало припасов. Также хватало и Сока Гига-Цветка, что помогал бойцам не сойти с ума. Ведь на мёртвых землях людей изматывает Бледная Тревога, особая душевная хворь... Но если даже городА и империи не являются нерушимыми, то тем более одинокий форт. Недавно его осадили тыщи хаОров - повелителей воронов. Видимо Вудрош понял, что от обычных воинов тьмы (дымных теней и прочих) толку маловато. Призвал на помощь свою ЭЛИТУ. А уж про хаОров ходили легенды... Их страна находилась далеко на востоке, но сами они путешествовали по всему континенту, рыскали тут и там, нападая из засады, и убивая людей со зверской жестокостью. Хаорам не составляло труда пересекать тысячи верст, ведь, будучи Повелителями Воронов, они и сами могли обращаться в этих тёмных птиц. И в полёте преодолевали горы и реки... Их бледно-серые кони тоже обращались -- в грифов. Ну а верные каркающие птичьи стаи всегда сообщали о передвижениях людей. Таким образов хаоры могли бы стать для Полчищ Тьмы неоценимыми разведчиками... Хорошая новость в том, что они издавна не ладили с другими злыми расами. Редко сообщали им нужные сведения. И даже над самим ВУДРОШЕМ иногда посмеивались. Да и вообще держались в стороне, сами по себе. Презирали дымных теней, считая их хитрыми, но недалёкими упырями - вполне справедливо. Презирали двуглавых гигантов маразУтов, считая их хоть и умными, но неотёсанными. Презирали морвошей - пушечное мясо... Одних лишь себя любили и уважали, величая аристократией. "Мы не такие как весь этот дикий сброд. Одни лишь мы остаёмся истинными Детьми Ночи". Ох, сколько юных дурёх мечтали попасться в руки хаорам... Как-же, ведь те - чернокудрые, стройные, златоглазые красавцы, верхом на серых конях. В сопровождении мириадов зловещих птиц. А вот у солдат разговор с хаорами был короткий - башку с плеч, и все дела. *** Батташу не хотелось ехать освобождать Луй-Лекшан, он знал, что силы неравны. Но Княгиня всё-же приказала ему пойти на такой рискованный шаг. Варвар и сам понимал: ему крайне нужна победа. Дабы те идиоты из Лаашина хотя бы на время заткнулись. С другой стороны, варвар отдавал себе отчёт, что шансы на победу невелики... И всё же они были. Потому, заочно попрощавшись с семьёй и родичами, Батташ повёл своих "наёмников" на Лекшан. Узкоглазые потомки степняков ехали через безбрежные Мёртвые Земли быстрой рысью. Спешили выполнить задание. Щедро разлитый Грязный Туман мешал дышать, лип к коже, но не впервой. Зато он понижал видимость. Варваров было не так-то просто разглядеть с небес. А значит, хаоры не сразу узнают о надвигающемся возмездии... Бойцы из гарнизона Форта ожесточённо оборонялись вот уже третий месяц. Их осталось меньше сотни. Запасы еды и воды подходили к концу. Но хуже другое - иссякали запасы Сока Цветка. Некоторых бойцов уже подкосила Бледная тревога... Впрочем, парни держались стойко. Гарнизон постоянно слал сигналы бедствия, но мало кто спешил на помощь. Недавно, правда, туда попытались прорваться тяжёлые кавалеристы из Питамаша. Но, после лютой сечи, отошли, понеся потери... Положение становилось всё более тяжёлым. И вот, наконец - приближалась новая надежда. Конные лучники Батташа ехали в полном молчании. Они набирали скорость, из-под копыт коней вылетали комья земли. На горизонте уже виднелся маячок форта - и слышалось карканье миллионов воронов. Примерно с полусотню птиц кружили в небе - хоть и не решались нападать. Батташ поднял знамя Орды - золотой волк на алом фоне. До битвы оставались считанные минуты! - Готовься! - заорал варвар. - Какой у нас план, командир? - осведомился КуттУн, его друг, родственник, и помощник. Полноватое черноусое лицо парня было крайне сосредоточенным. Каким-то по детски преувеличенно-серьёзным... Из под шапки выбивалась русая челка. - Плана нет, - ответил Батт. - Лобовая атака. Хаоры нас не ждут! Внезапность - серьёзное преимущество. Атакуем в лоб, на полной скорости - и они растеряются. Вперёд!!! Конники перешли на галоп, по ходу доставая из колчанов луки и стрелы. Узкие глаза ещё больше сощурились, выражение лиц стало жестким и решительным. Вороны в небе, наконец, заметили опасность - закаркали. Звучал в их карканье страх! Со стороны маячка, из мглы, навстречу варварам выезжали отряды хаоров... Битва началась. *** Желтоглазики растянулись широким строем, видимо рассчитывая окружить атакующего противника. Разумно. Над их кудрявыми головами шумела целые тучи воронов. - Муллион тэйва Гаштал! - крикнул хаор-предводитель. Голос звучал звонко, зло, выспренне, заряжая подчинённых уверенность в своих силах. "Истинные дети Ночи" обнажили и подняли кверху длинные прямые клинки. - Гаштал тэйва муллион! Белокожие бритые лица, отмеченные утонченною злою красотой. Ярко-черные волосы, гордые взгляды. Все без шлемов, даже без шапок - так предписывали их традиции. Правда, на челах главаря и его помощника поблёскивали диадемы. И вот - воинство двинулось вперёд, навстречу людям. Не особо быстро, но ровно. "Началось". - Огонь! - заорал Батташ. Сырой воздух прорезали десятки стрел... Взвились ввысь, и оттуда - хищно свистя - накрыли вражье полчище. Скрючились и пали с коней пронзённые хаоры. Посыпались на землю подстреленные вОроны. Но остальных было не так-то просто остановить! Тучи птиц обрушились на варваров сверху. Подобно рою саранчи, они облепили отряд и стали терзать его. Впивались в лица, выклёвывали глаза, перерезали когтями горла - или падали разрубленные саблями. Всюду порхали окровавленные перья, на каждого варвара наседали десятки трупоедов. "Птички" дико каркали, бросались и на людей и на коней - в колдовском угаре. Ослепшие воины отчаянно ругались, вертелись, махали саблями, но впустую. Не могли поразить шустрых врагов. Вот тут уж "птички" могли позабавиться... Их карканье напоминало гогот, они заклёвывали ослепших бойцов насмерть, рвали их доспехи и плоть в багровые лохмотья. Но зрячие воины прикрывались щитами и отбивались изо всех сил - как бешеные. Сплёвывая перья, они разили во все стороны, рассекая птиц на лету. Сабли почернели от липкой жижи, да и людская кровь весьма изобильно брызгала -- смешавшись с пОтом. Ошалело-испуганно ржали кони, от шума множества крыльев закладывало уши. Казалось - хуже быть не может. Оказалось, что таки может. Подоспели сами желтоглазики. Стремительно передвигаясь группами по десять-двадцать всадников, они снова и снова атаковали отряд - как волки медведя. Бились совершенно молча - и неслАбо. Уворачивались от ударов, совершали обманные движения, разъезжали по полю брани быстро и легко, нападали со всех сторон. Казалось, будто они не просто дерутся, а совершают танец. Их черная броня выдерживала удары сабель, а тонкие шпаги пробивали кожаные доспехи варваров. Но те всё равно рвались вперёд. Дико кричали раненные, живые орали боевой клич "Урагх!" - и дрались с удесятеренной решимостью. Хотя численное превосходство врага было подавляющим, он таки начал отступать. Поредели стаи-тучи "гогочущих" трупоедов. Златоглазые всадники откатывались назад. Они продолжали биться, причем смело, но наступавшие оказались сильнее. Хаор