быстры - варвары быстрее, хаоры ловки - варвары ловчее. Главным же оружием оказалась ненависть. Не бешеная бессильная ярость, а холодная ненависть: та, что не затмевает разум, но наоборот - делает его яснее. Людской отряд, небольшой, но сплоченный, прорывался через вражьи полчища, оставляя за собой след из изрубленных тел. Впереди показался частокол. Внешняя линия осады - дабы в форт не могли подойти подкрепления. Частокол был низок, и скорее всего, непрочен. За ним замелькали кудрявые головы, послышались звонкие голоса. Пешие хаоры-стрелки готовы к бою. Прозвучал приказ: - Луэшта! - и на варваров посыпались сотни длинных белопёрых стрел. Конечно-же, отравленных. - Эй, там, в форте! - закричал Батташ, прикрываясь круглым щитом. - Выходите и помогите нам! Осталось немного. Вскоре затрубили "роги вечной войны", и ворота Твердыни широко распахнулись. Полсотни бронированных пехотинцев ринулись на хаоров с тыла. Загремели выстрелы из пушек, взвились дымки - солдаты, оставшиеся в форту, поддерживали своих огнём со стен. По полю боя, усыпанному убитыми и ранеными, стлался туман. Боевые кличи, вопли боли, шум крыльев, топот и ржание коней, звон оружия - все слилось в единый шум. Эдакую задумчивую Песню Смерти. Колыхалось знамя Орды - уже изрядно исцарапанное, но всё равно грозное... Обе стороны несли тяжёлые потери, но чаша весов клонилась в пользу людей. Хаоры падали, сраженные саблями и пулями, истекали черной пузырящейся кровью - но в полном молчании. Они даже не хрипели, лишь глядели на людей с обидой и пронзительной злобОй. Будто те, убивая их в честном бою, совершали "преступление". - Да, не нравится хаорам умирать, - нервно хохотнул Куттун. - Убивать - это они любят. А вот умирать - не нравится! У некоторых желтоглазиков глазки аж лопались -- от злобы. Лопались в прямом смысле! Да и вороньи хоралы стали болезненно-захлёбываться. А вот голоса людей звучали всё грознее. Казалось, битва подходит к завершению. Почти победа... Но никто не собирался отступать! - Гаштал! Суанналайме! - дерзко выкрикнул помощник главаря желтоглазиков. Сам главарь куда-то запропастился. - Суанналайме! ГаштАл!!! Над местностью прокатилось чудовищное бесконечно-громоподобное карканье. Миллионы птиц, затмевая серое небо, спешили на помощь своим хозяевам. Видать хаоры поняли, что положение серьёзное. Надо либо бросать в бой все резервы... либо убираться восвояси. А отступать перед малочисленным врагом было не в духе Повелителей Воронов. Потому они сгребли все свои силы... Всё-всё черное воинство, всех кто осаждал злополучный Форт. Собрали в единый кулак, и обрушили вперёд. Крылатые трупоеды, златоглазые всадники, пешие лучники, бойцы с арканами - все ринулись на нападавших. - Держаться! - гортанно выкрикнул Батташ. Его левый глаз уже истёк на щёку, разорванный кривым когтем. Грудь пересекала глубокая рваная царапина. Но силы в руках не поубавилось - их укрепляла ненависть. - Бей гадов! Но исход побоища уже оказался ясен. Врагов слишком много - к тому же, их всадники начали ОБРАЩАТЬСЯ. В воронов -- в птиц, чьими хозяевами они и являлись. Да не в простых, а огромных: размером с человека! Хаоры пошли на крайние меры, не жалея колдовских сил. Прямо через доспехи прорастали перья, лица вытягивались в клювы, глаза округлялись, на ногах прорезАлись когти. И всё это ужасающе быстро. Конское ржание звучало все жутче и пронзительнее - напоминая глас стервятников. Кони превращались в огромных грифов. Они, шумно хлопая крыльями, взмывали ввысь, и оттуда пикировали людям на головы. Разя на смерть! - Батт, надо отступать, - выпалил Куттун, пуча раскосые глаза. - Мы храбро сражались, но тварей просто тьма тьмущая! В следующее мгновение на него спикировал обращенный хаор. Удар широченных крыльев оглушил парня - ненадолго. Но этого оказалось достаточно. Изогнутые когти отрезали голову. Сжимая её как добычу, гигантский ворон умчал в небеса. Конечно же, во все стороны брызгала кровища, заляпывая лица и одёжи ближайших воинов. - Поганые твари! За Куттуна ответите! - ругался Батташ. В его голосе перемешались гнев и горе. Шапка иссечена и сдвинута набок, взгляд казалось был способен прожечь гранит. Батт набрал полную грудь воздуха и завопил со всей дури. - Чтоб вы все сдохли!!! Вороньё разразилось злорадным гоготом. Казалось, командир потерял рассудок... Но он быстро взял себя в руки. Вытер лицо рукавом, и гаркнул: - Отступаем! Хаоры преследовали отступающих ещё с три версты. И напрасно - те ожесточенно отбивались, сразив и ранив ещё не один десяток тварей. Наконец преследование прекратилось... Битва закончилась. Хаоры вернулись к осаде Луй-Лекшана - теперь его гарнизон был обречён. Попытки пробиться на помощь по земле не увенчались успехом. Подбросить подкрепления по воздуху тоже не представлялось возможным - тучи воронов контролировали воздушное пространство, слишком-слишком густые тучи. Падение форта стало лишь вопросом времени. А поредевший и потрепанный отряд варваров прибыл в Кзотт-ВирАй -- ещё один форпост людей, располагавшийся неподалёку. Местные солдаты, питамашцы, встретили гостей как героев. Напоили вином, накормили, предоставили раненым первую помощь. Вообще-то ранеными были все без исключения, но некоторые - особенно. Таковых уложили на телеги. Комендант, стройный рыжий офицер, лично встретил Батташа. Всё говорил, что "такие как Батташ - последняя надежда империи". Затем накрыл на стол, угостил крепким чаем. Но Батт лишь махнул рукой: "не нужно церемоний". И вручил коменданту диадему Главаря Желтоглазиков. Она свалилась в головы врага, когда тот пал, пораженный саблей в сердце. - Спасибо за помощь и за тёплый приём. И знай - враги не так уж непобедимы, - сказал варвар. - Главаря убил наш рядовой боец, и остался жив. *** - Враги, конечно, победимы, но я всё равно по уши в болоте, - закончил рассказ Батташ. - Не получился из меня спаситель обреченных гарнизонов. - Я всё равно не отдам тебя под суд, - заверила его Ву-Таама. - И от должности не отстраню. Так и знай. Варвар пожал плечами. - Тем самым ты ставишь под удар весь Танналар. Возможно, стоит всё же показать Высшим Властям лояльность. Пустить им пыль в глаза. Типа: "да-да, мы признаём, что Батташ злодей, он уже уволен, мы с ним разберёмся"... Не знаю. Я рад твоему решению. Просто не уверен, насколько оно верно. -Мы своих не сдаём, - решительно молвила Княгиня. При этой фразе её глаза блеснули. "Ну совсем как у глупенькой девочки, наивно верящей в добро", - подумал Батт. Он промолчал, но Ву всё прочитала по его лицу. - Можешь считать меня наивной. Знаю, ты не сдал бы меня - чем же я хуже? Варвар достал флягу и сделал несколько глотков травяного настоя. Вздохнул... - Когда приезжает имперский клерк? Ну, тот, который должен проследить за ходом суда. - Скоро. Но мы его спровадим обратно в Лаашин. Если проиграли - так уж бороться до конца. Батташ улыбнулся. "И откуда в тебе, Ву, взялось столько юношеской дури?" - подумал он. Не сказав ни слова. Но Княгиня снова всё "прочитала". - Да, я изменилась, - кивнула она. - Надоело быть тоскливой... Решила, что нужно верить в себя и в близких. Пускай это глупо - зато красиво. Мы не можем переделать под себя мир, но и он не сможет нас переделать. Так-то. - Вот и хорошо. Ву опустила голову. Задумалась... - В конце-концов у истинных хозяев Лаашина сейчас и без нас полно хлопот. Не думаю, что они двинут войска на окраинное княжество, даже не находящееся на пересечении путей... Будем верить в лучшее. - Кстати, о войсках. О Легионе, - сощурился Варвар. - Ты послала в Лаашин нашу лазутчицу Тайхе? - Да. - Хорошо. Она ловкий и сильный воин, возможно, сможет как-то помочь Найпе. Или даже вернуть её домой. Княгиня кивнула. - Всё возможно! Ладно, мне пора. Отдыхай, лечись! Мира тебе, Батташ-Сувай. - Спасибо. И тебе добра, Ву-Таама. Развернув коня, варвар поехал к палатам врачевания. Будущее выглядело неясным, но пока была возможность отдохнуть, не следовало изводить себя страхами и тревогами. Тем более, что окружающий вид настраивал на умиротворенный лад. Укутанный в одеяло снега, Танналар спал...