Великомученик Эрасти! Как же Александр ненавидел эти слова. Ему вечно предлагали помощь слуги, сестры, прочие родичи. Все, кроме не замечающей его матери... Сандеру едва сравнялось четыре, когда он в ответ на очередные причитания железным голосом произнес: "Я сам", потом это стало его негласным девизом. Но предложение ночного гостя отнюдь не казалось оскорбительным. Так же, как семь лет назад расспросы Романа. И Александр, удивляясь самому себе, вежливо ответил:
- Благодарю вас, сигнор [Сигнор (от сигна - родовой герб) потомственный дворянин.], но помочь мне нельзя.
- Я не спрашиваю, можно ли тебе помочь, - засмеялся седой, - я спрашиваю, НУЖНА ли тебе помощь?
Александр удивленно замолк, а потом с налету выпалил:
- Завтра я дерусь с графом Муланом... Теперь понимаете?
- Представь себе, нет, - Аларик покачал головой, - я так понимаю, что граф Мулан - это местная знаменитость. Что, он и вправду хороший боец?
- Нет более верного способа умереть, чем скрестить меч с великим Муланом!
- Великий Орел, какие глупости! - ночной гость зло сверкнул глазами. Лично я знаю с десяток способов куда более надежных. Уж поверь мне! Нет шпаги, на которую не нашлась бы лучшая, а что до вашего Мулана, сдается мне, не так уж он и велик...
- Но... Вы же его не знаете...
- Зато я знаю шпагу, - отмахнулся собеседник, - она не терпит громких слов. Я встречал немало воинов, фехтовавших, как боги, они не распускали слухи о собственной непобедимости и не дрались для их подтверждения с теми, кто слабее.
- Я сам его вызвал, - буркнул Александр, желая быть справедливым даже к недругу.
- Неважно. Будь Мулан настоящим воином, он бы сумел избежать ссоры. Из-за чего все произошло? - вопрос был задан таким тоном, что не ответить было невозможно. И Сандер ответил:
- Он издевался над нашим гербом.
- Не над тобой?
- Нет... Я знаю, что я урод, - юноша отважно взглянул собеседнику в глаза, - упоминанье об этом вряд ли бы заставило меня потерять голову...
- Ты был с этим Муланом один на один?
- Нет. Там был мой средний брат и двоюродный, затем...
- Хватит, - оборвал его Аларик, - вставай! - Что?
- Вставай, говорю, и доставай шпагу. Я покажу тебе пару приемов, о которые твой "непобедимый" обломает зубы...
2879 год от В.И.
Ночь на 13-й день месяца Лебедя.
Эр-Атэв. Эр-Иссар.
Глаза калифа Усмана перебегали с лица старшего сына на лицо младшего и обратно. Красавец Наджед преданно ловил отцовский взгляд, Яфе хмуро молчал. Владыка атэвов усмехнулся в шелковистые усы и слегка шевельнул рукой, подзывая пузатого каддара.[Каддар (атэв.) - придворная должность, равноценная министерской.]
- Я хочу знать все.
Каддар тяжело плюхнулся на колени, облобызав синие сапоги повелителя, и проникновенно произнес:
- О Лев Атэва, сколь счастлив ничтожный Камаль, к чьим речам склоняется алмазный слух владыки. Да прольются мои слова водой и оросят зерно его мыслей. Случилось так, что в невольничий квартал вбежала бешеная собака. И по прихоти шестихвостого садана [Садан (атэв.) - черт, дьявол.] некий торговец туда же привел караван черных рабов. Сам купец при виде огромного пса с хвостом, зажатым между ног, и мордой, покрытой пеной, бежал, оплакивая убытки. Бежали и слуги купца, и воины, и погонщики верблюдов, и охранники, а рабы бежать не могли, так как были в колодках. И бывает так, что путь осла пересекает дорогу благородного скакуна. Испуганный купец повстречал твоих сыновей, о Лев Атэва, покидавших дом мудреца Абуны, коего они посещали по твоему повелению.
Узнав о том, что вблизи рыщет бешеная собака, принц Наджед, да благословит Баадук его дорогу, вернулся в дом, повелев разыскать смотрителя дорог, дабы тот послал стражников с луками истребить опасную тварь и всех рабов, которых она покусала. А принц Яфе, да будут его пути подобны лучшим коврам, выхватил саблю и бросился туда, откуда все бежали. Я, недостойный, хотел его остановить, но принц не склонил свое ухо к моим устам. Мы услышали рычание, а затем вой, подобный вою злобного садана. Мы поспешили и увидели то, что увидели. Собака была рассечена надвое, и над ней стоял принц Яфе с окровавленной саблей.
- Я выслушал, - медленно произнес калиф, - Наджед, приблизься.
Старший принц исполненным изящества движением преклонил колени перед отцом.
- Я доволен, что мой сын вырос мудрым, - калиф снял с пальца перстень с квадратным изумрудом и бросил сыну, почтительно поцеловавшему отцовскую руку. Затем калиф все так же невозмутимо этой же рукой отвесил Наджеду пощечину: - Но я недоволен, что мой сын вырос трусом. Яфе, подойди.
Когда брат Наджеда встал на колени рядом с ним, Усман поднялся и, стремительно сорвав с пояса тяжелую плеть, вытянул сына по плечам. Тонкая материя лопнула, показалась кровь. Глаза Яфе неистово сверкнули, но он сдержался.
- Это за то, что ты сначала делаешь, а потом думаешь, - калиф отцепил роскошную саблю и протянул младшему принцу, - а это за то, что ты знаешь: сын калифа не показывает спину псам. Черные рабы твои - впрочем, купец может их выкупить. Тем, кто не заметил вовремя смертоносную тварь, по десять палок. И да не развяжется завязанное.
Усман поднял бровь, и все, пятясь, покинули покои повелителя. Младший принц уходил последним, и калиф еле слышно окликнул:
- Яфе!
Сын остановился.
Отец выждал, пока закроются тяжелые двери, и лишь после этого заговорил:
- Хорошо, что в твоей груди сердце льва, а не тушканчика, но я хотел бы видеть в нем не только отвагу, но и мудрость. Глуп тот, кто за медную монету отдаст золотой самородок. Голова бешеного пса не стоит головы принца. Когда придет время идти в огонь, тот, кому это предназначено, должен быть жив. То, что предначертано тебе, другому не свершить.
Яфе молчал, упрямо насупив черные брови, и Усман внезапно почувствовал немыслимое облегчение. Сегодня он наконец избрал наследника, но даже его подушка не узнает об этом, пока не придет срок. Пусть будущий калиф научится терпению и мудрости. Время еще есть.
2879 год от В.И.
13-й день месяца Лебедя.
Эльта. Гостиница "Морской конь".
- Десять ауров на парнишку, - стройный голубоглазый человек в темном дорожном плаще небрежно подбросил объемистый кошелек.
- Вы с ума сошли, почтеннейший, - запротестовал худой нобиль в плаще с сигной в виде прыгающей лисицы, - это же сам граф Мулан!