Снаружи церемонным басом объявляют о прибытии маркиза Гарнет, маркизы Гарнет, молодом господине Гарнет и молодых леди Гарнет, и наше благородное семейство вваливается в бальный зал пред очи восседающих величественно на тронах на другом конце этого пространства короля и королевы с двумя скучающими принцами-сыновьями, на лицах которых тоска сменяется показавшимся мне мрачным торжеством.
Допустим, сулящее возмездие лицо Саймона мне понятно. Но, что, черт возьми, значит этот лихорадочный огонек в глазах наследного принца, Ричарда Элертона?!
17
Отвожу взгляд от помоста, где восседает правящая семья, по рукам бегут мурашки, и снова кошусь в ту сторону.
Да. Мне не показалось.
Наследный принц разглядывает не моих отца и мать, или брата с сестрой, а именно меня. Цвета односолодового виски глаза напоминают взор хищника, следящего за добычей.
Хватаю под руку Тифф выставляя вперед словно спасительный щит и одновременно кидая на амбразуру, выражаясь фигурально, Алисию. Чары главной героини должны работать на всех мужчинах гарема. Не нравится мне интерес его высочества.
Надеюсь, это лишь мимолетное любопытство. Так подумать, прежде я с Ричардом не сталкивалась и дел никаких не имела. Да, простое любопытство…Саймон же что-то такое передавал через гонца, мол, перед отцом и перед братом испытал унижение…Должно быть, именно из этой ситуации и растет заинтересованность наследника.
Выдыхаю и даже улыбаюсь, когда Тифф тянет меня к столу с фуршетом.
Где же носит моего партнера? Не то, чтобы я переживаю, что Джейсон меня кинул, нет. Но у нас с ним договоренность, услуга за услугу. Поединок Илая уже завтра, как и где мне искать мага, если он сегодня не явится, и я не договорюсь с ним о встрече завтра утром.
Оглашение прибывших гостей заканчивается, бал официально начинается. Музыканты играют, вполне бодро и ритмично, я и Тифф уже налопались всевозможными закусками и пригубили пока не видели родители по бокалу игристого вина. Пока что тусовка мне даже нравится. Ключевое слово «пока».
Танцпол пустует, народ не спешит плясать, все собрались по кучкам, дамы и мужчины отдельно, то же самое и в рядах незамужних леди и молодых господ.
Красиво, ярко, красочно. И люди, и убранство этого помещения с высоченным потолком и резными колоннами, золотой росписью, канделябрами и хрустальными люстрами…Дворец есть дворец.
- Миледи? – пробует Джонатан, нахмурившись ловко подмечая мое настроение.
Мне вдруг стало немного грустно. Я не подхожу этому месту. Чужая. Пришлая. Чувствую себя самозванкой. Это вычурное платье, это место…вдруг так захотелось домой. Но где он, мой дом?
- Все в порядке, - натянуто улыбаюсь и отворачиваюсь, разглядывая снующих между группками аристократов.
- Шарлин! Дорогая!
В мою сторону быстро идет розовое нечто. За слоями тюли и пышными рукавами почти не разглядеть лица. Только когда девица останавливается напротив, широко улыбаясь и не смущаясь демонстрировать неправильный прикус, я узнаю, кто передо мной.
Русые кудрявые волосы, голубые глаза, выступающая вперед несколько больше положенного нижняя челюсть…Да это же она!
- Здравствуй, Белинда.
Белинда Рейвенкрофт.
Дружит со всеми и ни с кем, поскольку эта леди совершенно не умеет хранить чужие секреты. Короче говоря, сплетница.
Ее отец младший брат королевы, поэтому обидеть Белинду не смеет никто. Всем приходится терпеть ее невежественные ремарки и словесные подколки, а еще нехотя отвечать на каверзные вопросы и выдавать то, что она потом побежит рассказывать всем вокруг.
- Дорогая, чудесно выглядишь!
Отвешиваю ответный комплимент и озираюсь, ища пути отхода.
- А это кто? Здравствуй, красавчик!
Белинда становится рядом и «совершенно случайно» потирается выдающимся бюстом о предплечье Джонатана, соблазнительно заглядывая бедняге в лицо снизу вверх.
- Это мой телохранитель.
- Надо же, Шарлин! Да ты искусная лисица! – ухмыляется Белинда, надумав про себя бог весть что, подмигивает, и обращается к Джону, лицо которого превратилось в камень. – Не желаете ли сменить место работы? Я заплачу вам больше, мистер Широкие плечи.
После этих слов у меня вдруг возникает сильное с трудом подавляемое желание немедля схватить лакея за руку и покинуть вместе бал.
- Благодарю, но я доволен своим нынешним положением.
Белинда снова трется грудью о плечо Джонатана и хихикает в кулачок:
- Ну еще бы!
Ее многозначительный взгляд вгоняет меня в ступор.
Однако, скоро внимание сплетницы перемещается к вопросу, из-за которого она и подошла.
- Шарлин.
Леди Рейвенкрофт берет мои руки в свои.