Тиффани хохочет так, что из глаз катятся слезы.
М-м-м, это она еще просто свое платье не видела. Мне лучше где-нибудь переждать, когда сестра будет переодеваться.
– Чем ты не доволен? – искренне не понимает Илай. – Это был единственный в своем роде костюм. Эксклюзив!
– Да его просто никто не захотел брать! – вопит отчаянно подросток.
– Ой я не могу! – Тиффани смахивает слезы и переводит дух.
– Нет. Я не могу показаться на люди в подобном виде! У тебя что за костюм?! Давай поменяемся!
Илай жадно сверкает глазами на нашего старшего брата.
Оливер, послушно подчинясь капризу юноши, уходит наверх и приносит из своей комнаты сверток. Илай бесцеремонно разрывает упаковку и являет миру накладную львиную гриву и брюки с хвостом-кисточкой.
Старшая сестра замолкает на мгновение, а потом заходится таким хохотом что падает со стула.
Да уж. Мастерство изготовления выбранных Оливером в лавке портного нарядов напоминает костюмы для новогоднего утренника в детском саду.
Илай неверяще глядит на тряпку в собственной руке, прежде чем в отвращении бросить ее в Оливера и, громко топая, удалиться восвояси.
– Костюм свой забыл! – кричит ему в след Тифф, поднимаясь с пола.
– Не понимаю, в чем причина его недовольства. Серьезно, когда уже кончится этот переходный возраст? Пора бы уже ему повзрослеть… – бурчит под нос Оливер, любовно складывает выбранные им наряды, бросает на переводящую между смешками дух Тифф недовольный взгляд и тоже покидает гостиную.
– А самое смешное в том, что времени осталось всего-то три часа до начала! – злорадно восклицает сестра. – Шарли, три часа! Даже если они теперь хотят найти себе что-то другое, то не успеют. Моя любимая Шарлин, не думала, что ты такая проказница! Как только ты позволила Оливеру выбирать самому?! Тебе ведь прекрасно известно, что мама до сих пор заказывает всю его одежду за него, а обязанности под подбору и сочетанию цветов возложены на личного помощника.
Поджимаю губы и неловко выдавливаю улыбку.
– Погоди… – веселость медленно пропадает с лица сестры. – А я в чем пойду? Только не говори мне, что разделяешь ужасный вкус Оливера…
Тифф вскакивает с места и несется на всех порах наверх.
Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Фыркаю себе под нос и отклоняюсь на спинку дивана. Все же общая черта членов этого семейства откладывать все напоследок. Ведь была почти неделя до бала-маскарада, можно было раньше проверить свои наряды и убедиться в их соответствии.
Алое платье было доставлено Тифф четыре дня назад и все это время висело в чехле в ее шкафу, так и не увидев дневного света. История с Илаем аналогична. Старшего брата я в расчет не беру, некоторые из нас не подлежат спасению.
– Клянусь, сестричка, я это так просто не оставлю, – шипит мне на ухо сердитая Тиффани, поправляя в очередной раз вырез своего платья.
Три часа подготовки пролетели незаметно. Выждав очередь на подъезде к крыльцу дворца, куда непрекращающимся потоком пребывали многочисленный гости, наше большое семейство в полном составе покинуло кареты и теперь степенно шагало по коридору в сторону главного бального зала королевства.
Чем ближе мы становились, тем громче звучала задорная музыка.
Поскольку тематикой мероприятия является маскарад, личности гостей носят характер таинственности, объявлять гостей никто не собирался. Это существенно экономило время и нервы. Не нужно было ждать в толпе своей очереди и смущенно под сотнями пар внимательных глаз входить в залу и низко кланяться.
Вслед за идущими впереди людьми мы прошли прямиком внутрь, где уже собралась разношерстная компания из благородного дворянства со всех уголков государства.
– Просто не снимай маску и вуаль с лица, никто тебя не узнает, – заверяю сестру.
– Ты даже представить не можешь себе, насколько глазастые участницы в нашем Союзе борьбы. Как основатель и бессменный председатель столь высокого общественного объединения, как я могу явиться на королевский бал в подобном провокационном наряде? Меня же потом на смех поднимут!
Закатываю глаза.
Бессменный председатель! Ха! Детищу Тифф и трех недель еще нет! Каким бы не было ее правление, за столь короткий срок разозлить людей никто не способен так, что они будут размышлять о перевороте и смене руководства.
Но сестра права. Наряд действительно провокационный. Мы только вошли, а проходящие мимо мужчины едва себе шеи не свернули, глазея на прелести леди в алом. Не долго старшей Гарнет осталось наслаждаться жизнью без поклонников.
Меня иголкой колет сожаление. Но оно быстро проходит, стоит только увидеть впереди одиноко стоящую фигуру в черном.