– Мне пора.
– Стой! Вот так бросишь меня на растерзание? – кричит Тифф в спину, но я уже благополучно от нее сбежала, мысленно пожелав удачи.
Ничего сложного. Ей всего-то нужно держаться наших братьев, один их вид быстро отвадит народ.
– Привет.
Улыбаюсь, протянув вперед руку и коснувшись кончиками пальцев теплой мозолистой ладони Джонатана.
– Ш-шарлин?
– М-м-м.
Кружусь на месте, демонстрируя облачение, которое заставило Джона забыть, как дышать, и подмигиваю из-под маски.
Пусть половина лица мужчины от меня скрыта, но его застывший и лишенный дара речи облик весьма льстит моему самолюбию.
– Ты…ты прекрасно выглядишь, – запнувшись, тихо хвалит Джон.
От его слов по щекам и шее расползается краска, а сердце начинает биться быстрее. Такая реакция у меня не только на его приятные слова, но и потому, что мне известно, что мужчине было не просто отбросить укоренившуюся в нем вежливость и раболепие ко мне как к «госпоже». Мой дорогой старается преодолеть разделяющие нас различия в статусе и положении, на которые мне уже давно плевать.
Внимательно прохожусь взглядом по мужчине с головы до ног и возвращаю комплимент:
– Под стать тебе, мой кавалер.
Роскошно, элегантно, без нарочитого пафоса. Классика.
Беру мужчину за подставленный локоть, неспешно прогуливаясь по залу, ловко лавируем вдвоем среди гостей.
– Не отходи от меня. А когда придет время, держись поближе к братьям, на виду. Из зала лучше не выходи, – серьезно наставляет Джон.
– Может, поделишься уже со мной вашим с принцем планом?
Когда я наведалась к нему домой доставить костюм и пригласить в качестве своего сопровождающего на празднование юбилея короля, Джонатан огорошил меня известиями, что приглашение у него уже есть. А приготовленный мной костюм избавил его от проблемы что надеть, чтобы не выделяться.
Увы, как бы я не допытывалась, до совести мужчины достучаться не получилось, он считает, что чем меньше мне известно, тем безопаснее. Вот и приходиться мучиться от незнания, о чем таком договорились Ричард с Джоном и каков их план.
Не может же Фолджер заявиться во дворец в разгар празднества с армией сторонников и силой захватить власть. Или может?
– Его высочество приказал не распространятся. Сегодня все наконец решится.
Останавливаюсь и разворачиваюсь лицом к Джону, заглядывая в его скрытые под маской глаза. Его голос оставался спокойным и сдержанным. Взгляд был устремлен вниз, на меня, и в желтом свете множества освещающих огромный бальный зал огней казался темным, словно глубокое черное море в безлунную ночь.
– Значит, пока ничего не началось, нам стоит воспользоваться случаем…
Беру за руки Джона и тяну его к себе, встаю на носочки и едва достаю до губ, запечатлевая поцелуй на подбородке мужчины.
– Шарлин.
– Никто не смотрит, – ласково шепчу я, зная, о чем волнуется мужчины. – А даже если и так, это маскарад. Сегодня все притворяются другими, скрываясь под масками…или же, наоборот, позволяют истинным себе выйти наружу, не боясь осуждения.
Джон поднял одну ладонь и медленно положил ее на мою, затем мягко, но решительно высвободил свою руку из моей хватки. Казалось, сердце у меня в груди медленно замирает. Что-то зябкое и мрачное просачивалось внутрь, быстро и бесшумно поглощая все мое естество.
Все в порядке. Я могла подождать.
Спрятав бурю эмоций в глазах, опустила голову:
– Прости…
Прежде чем мне удалось закончить фразу, губы мужчины проглотили вертящиеся на языке слова.
Его пальцы, как и все тело, скрытое под купленной мною специально для него одеждой, были обжигающе горячими. Они крепко прижимались к затылку и шее, притягивая меня в крепкие объятия.
Поцелуй был агрессивным. Но он не продлился долго, скоро Джон отстранился. Его взгляд устремился куда-то поверх моего плеча и стал предельно напряженным и острым, словно натянутая стрела.
– …Иди.
Коротко кивнув и ненадолго задержав на моем лице, словно он желал запечатлеть в своей памяти, взгляд, Джонатан быстро ушел, растворившись в толпе танцующих.
– Развлекаешься, хулиганка?
Подпрыгнув на месте и схватившись за сердце, обнаруживаю рядом ухмыляющегося Джейсона.
– Где твой костюм?
– Он мне не нужен. Напротив, будет совершенным упущением прятать такую красоту под подобными нарядами и масками, – произносит надменно маг, махнув рукой в сторону, где, бросив беглый взгляд, у стола с напитками я замечаю своих братьев.
– Надеюсь, твое высокомерие не отпугнет от тебя леди Брианну.
– Где она?! Ты ее видела?
Заслышав имя возлюбленной, принимается озираться, вращая головой словно болванчик, Джейсон.