* * *
Между тем на дне озера Чемпионы действительно изо всех сил сражались за свою жизнь и за жизнь своих товарищей.
Флёр пыталась наложить на пострадавшую слизеринку целебные чары, но не успевала: Николь истекала кровью и захлебывалась одновременно. Гарри достал из кобуры простенькое колечко и надел на палец слизеринке. Простеньким кольцо только выглядело: изнутри его покрывали многочисленные руны, филигранно высеченные на поверхности серебра. Этот артефакт — конечно же, из сокровищницы Блэков — позволял некоторое время дышать под водой. В нём Николь должна была продержаться ещё какое-то время и дождаться помощи.
В это время русалки возобновили атаку. Наверняка это они нанесли резаные раны Роджеру и Николь своими копьями, хотя было непонятно, как им это удалось. Их агрессивное поведение перешло все границы, им следовало дать отпор. Сейчас подводным жителям противостоял только Виктор, но нападавших было слишком много, чтобы он мог справиться в одиночку. Нельзя было относиться к ситуации легкомысленно, ведь учитывая, что подводные обитатели уже натворили, нужно было опасаться за свою жизнь. Гарри следовало помочь Виктору как можно скорее, но он никак не мог решиться покинуть Гермиону. Ему казалось, что стоит ему отвернуться, как с ней случится то же, что и с рейвенкловцем. Однако, дело не терпело отлагательств.
Гарри колебался, прикидывая, смогут ли Диггори и Делакур освободить привязанных пленников, пока он помогает Краму, но Флёр все ещё возилась с раненой, а Седрик только начал распутывать веревки на Чжоу. В этот момент наверняка он остро жалел, что посоветовал оставить ножи на берегу. Между тем Виктор вдобавок к волшебной палочке стал использовать трансфигурированные акульи зубы, кусая тритонов и русалок, и временно оттеснил нападавших. Поттер прикинул, что он успеет освободить Гермиону.
Гарри взялся было за крепкие веревки, стягивающие тело девушки, но тут рукав Чжоу, которую Седрик почти отвязал, взбух от пореза. Девушка очнулась и начала захлебываться. Хаффлпаффец запаниковал, не зная, чем ей помочь. Гарри, не помня себя, обхватил тоненькое тело Гермионы. Он обнял её, собираясь, если понадобится, прикрыть собой от смертоносного удара. Невербальное Протего, наколдованное Поттером, закрыло их обоих.
Между тем врагов заметно прибавилось. Если до этого Чемпионы противостояли дюжине, то теперь противников стало в два, а то и в три раза больше. Подводные обитатели окружили волшебников плотным кольцом, которое стало сжиматься. Длинные копья в сильных руках тритонов и русалок оказались страшным оружием, а привлечённые запахом крови стаи гриндилоу бросались на Чемпионов, не давая им ни минуты передышки.
Положение стало катастрофическим. Гермиона оставалась единственной, кто ещё не пробудился и не нуждался в воздухе. Роджер погиб, Чжоу была на волосок от гибели, Николь истекала кровью. Сами Чемпионы были изрядно утомлены противоборством с численно превосходящим противником в недружелюбной среде. Все они были многократно ранены, и если Флёр сперва успевала как-то подлечить наиболее крупные порезы, то мелкие царапины оставались без внимания. К тому же, сейчас все внимание француженки было отдано беззащитным товарищам.
Несмотря на сложности, Чемпионы пока держались. Флёр, наконец, смогла остановить кровотечение у Николь, чтобы заняться Чжоу. Седрик взял себя в руки и использовал приготовленный на всякий случай для себя артефакт, чтобы китаянка могла дышать. Парень сообразил, что раз он не может развязать веревки, то ему следует сменить тактику. Седрик воспользовался разрезающим заклинанием, причем так филигранно, что не поранил свою подругу. Гарри понял, что сможет доверить ему освобождении Гермионы: хафф полностью вернул самообладание, об этом свидетельствовало хладнокровие, с которым он колдовал Секо.
Гарри жестом попросил Седрика развязать Гермиону, тот таким же образом ответил согласием. По наитию Поттер показал знак Протего, который они заранее обговорили: пальцы обеих рук, сложенные кругом. Диггори понятливо кивнул, соглашаясь прикрывать остальных щитом. Возможно, он и удивился, зачем такие сложности, ведь у их противников нет волшебных палочек, но счёл за благо перестраховаться.
Теперь Гарри мог бросить все силы на помощь Виктору и заняться защитой. Это было не лишним — подводные обитатели снова пошли в атаку. Гарри и Виктор старались изо всех сил, им очень помогало то, что они оба дышали жабрами. Перепонки между пальцами давали необходимую подвижность. Многократно отработанные невербальные заклинания получались без заминки; оба волшебника легко понимали друг друга без слов, прикрывая друг другу спину.