— Я привык иметь дело со свободными, так что различий не делаю ни для кого. У меня слишком много секретов и тайн, которые хотят заполучить другие. Глупо ожидать преданности от раба, поэтому предлагаю сделку: находясь в моем доме, ты выполняешь неукоснительно все мои требования. Не просто стараешься, а выполняешь идеально. Никаких посторонних контактов, ни одной попытки ослушаться. И если я буду тобой доволен, то ровно через год я, скажем, подарю тебе исполнение одного желания. Что ты там хочешь? Стать свободной? Может быть, обрести магические способности? Или расквитаться с бывшим мужем? — он искушающе улыбнулся, и Арда почувствовала, как от этой улыбки у нее перехватывает дыхание. — Если не уйдешь и меня все будет устраивать, продлим еще на год с тем же условием.
Палец мужчины легко очертил подбородок, и внезапно нестерпимо захотелось податься навстречу этой мимолетной ласке. Рот наполнился слюной, и она шумно сглотнула, пытаясь прогнать наваждение. Приподняла правую руку, прижимая ее к своей щеке.
Улыбка сошла с лица демона-дракона так же быстро, как появилась. Арда перевела взгляд на запястье и похолодела от ужаса.
Когда она пыталась стянуть змейку, та перескочила с левой руки на правую.
— Кажется, мое предложение было несколько преждевременно.
— Хозяин… — Арда сжалась, ругая саму себя последними словами. Зачем она пыталась снять браслет? Зачем рисковала, когда долгожданная свобода и так была близко? Леонид прожигал взглядом, полным негодования.
— А я-то думал, с чего мне так повезло, и маленькая деревенская дурочка прошла проверку и не попыталась бежать, когда я оставил ее одну на улице.
— Я не собиралась от вас сбегать. Мне даже идти некуда. Честное слово… — от переполнявших ужаса и волнения она упала на колени, опуская глаза в пол.
Вновь возникла эта жуткая ассоциация с рассерженным ульем. После месяца побоев на рынке, где каждый неверный шаг сопровождался новыми синяками, ей было невообразимо страшно, что может с ней сделать высшее существо, недовольное ее поведением. И если там она знала, что ее не убьют и в любом случае сильно калечить не будут, чтобы не терять деньги, то тут такой уверенности не было. Что такое шестьсот турлеков для магика подобного ранга?
— Хм… Если это действительно так… Мы можем проверить, — чуть смягчившись, мужчина коснулся рукой ее волос и мягко потянул за них, вынуждая смотреть в глаза. — Ты пыталась от меня сбежать? Отвечай.
Арда сразу почувствовала, как что-то изменилось. Казалось, звук бархатистого баса проник в самое сердце, поднимая на поверхность все, что таилось внутри. Это и есть то самое Слово? То, что заставляет выполнять приказы?
— Пыталась, — выдавила она, понимая, что сама только что подписала себе приговор.
Теперь ее убьют или вновь отправят на рынок, без какой либо надежды вновь стать чем-то большим, чем чья-то игрушка. Рука Леонида на мгновение сильно сжала ее волосы, а затем отпустила. Он мрачно хмыкнул и развернулся, намереваясь уйти из комнаты.
— Подождите… но я передумала. Я не стала этого делать, — Арделия бросилась за ним и, не осознавая, что делает, потянулась, дотрагиваясь до его плеча.
Мужчина тут же перехватил ее руку и, толкнув, прижал к стене.
— Ненавижу, когда меня пытаются обманывать.
Арда задохнулась от гнева и отчаяния.
— Представьте себя на моем месте! Я была свободной. Никто никогда не поднимал на меня руку. А тут за какой-то месяц моя жизнь превратилась в беспросветный кошмар. Вы сняли с меня ошейник. Близость прежней жизни ударила в голову. Казалось, сделай шаг в сторону — и все будет как раньше…
В горле встал ком, а в глазах защипало. Она не собиралась открывать душу перед этим бесчувственным магиком, но, сказав, почувствовала облегчение.
Ее лица вновь коснулись чужие пальцы. Леонид задумчиво погладил по щеке тыльной стороной ладони, провел вниз по шее.
— Пылкая речь, — усмехнулся он, — но ты опять забыла о надлежащем обращении.
Арделия сдавленно сглотнула и произнесла на одном выдохе:
— Хозяин…
— Итак — сделка. Ты согласна?
— Да, хозяин.
— Я не терпим к чужим слабостям — предупреждаю.
Легкие прикосновения успокаивали. Арда неожиданно осознала, что мужчина все еще прижимает ее своим телом к стене.
— Я… могу попытаться как-то загладить свой проступок? — хрипло шепнула она, ощущая дрожь.
— Мне нужна исполнительная прислуга, а не постельная грелка, — хмыкнул демон-дракон, отпуская и чуть отступая.
Там, у проклятой ювелирной лавки, что-то надломилось в ее душе. Понимание того, что ей некуда идти, не за что бороться — опустошило. В душе ощущалось странное колющее чувство, какое бывает, если слишком долго позволяешь себе плакать. Нестерпимо хотелось почувствовать себя живой и сделать хоть что-то, о чем она пусть и будет жалеть, но чтобы это был ее выбор, ее решение.