А потом появился запах. В нескольких километрах от этого места проходила группа эльфов. Кажется, та, что побывала у меня дома. По крайней мере, запах совпадал полностью. Я впервые почувствовал его только сегодня утром, но запомнил навсегда. К сожалению, он не слишком выделяется среди других. Иначе бы эльфам не удалось бы уничтожить стольких драконов.
Если пойти на запах, можно проследить их путь — от эльфийского поселения до моего дома. Пожалуй, так и поступлю.
Я пошел на запах. Чем ближе я был к его источнику, тем больше пахло эльфами — уже не только этими. Да, поселение не так и далеко. Замечательно. Ведь если я не успею поймать добычу ночью, день мне придется переждать. А нерегулярное питание вредит здоровью. Запах привел меня к дороге. Широкая, вымощенная розоватым камнем, она очень органично смотрелась среди высокой ядовито-зеленой травы. Эльфам сопутствуют подобные краски.
А я на этом фоне наверняка выглядел чужеродным явлением. Даже дракон с ярким окрасом неуместно смотрелся бы здесь — в любом облике. А я, с моими пепельно-серыми волосами, такими же глазами и невзрачной одеждой, тем более. Эльфийская земля…Что поделаешь.
Определить, в какой стороне поселение, было нетрудно. Разница в расцветке растений бросалась в глаза. Все же на практике это впечатляло гораздо сильнее, чем в теории. Мне было страшно представить, как будет выглядеть место, где эльфы живут. Трудно поверить в то, что эти существа принадлежат нашему миру — слишком сильно они отличаются от других.
Надеюсь, это не влияет на их вкусовые качества. Я незаметно (спасибо высокой траве) скользил вдоль дороги. Ночь только начиналась. Небо очистилось от туч, и огромная луна сияла в нем, ничего не освещая. Звезд, как обычно, было немного. Три или четыре — кажется, их число менялось. А может быть, виноваты были пролетающие облака.
Ночное небо совершенно не сочеталось с остальным пейзажем. Казалось, что кто-то совместил рисунки двух разных людей, причем с противоположными вкусами.
Потом я увидел огромные темные силуэты на фоне чуть синеватого неба. Это напоминало деревья…Но странные, с раздутыми стволами и короткими толстыми ветвями.
Я подошел ближе. Действительно, деревья. Но выглядели они так, словно их поразила какая-то неизвестная болезнь. Выше нормального дерева в четыре-пять раз, с бугристыми стволами, не менее десяти метров радиусом, и редкими, толстыми и короткими ветками. Листья на этом фоне казались совсем маленькими и незаметными.
Деревья — уроды окружали поселение. Маленькие, но многочисленные домики причудливых форм и расцветок стояли, как попало. С деревьями эти хрупкие строения не сочетались совершенно. Каждый дом обвивало множество растений, как правило, цветущих. Соцветия выглядели неподражаемо. Такое я никогда не смог бы представить или хотя бы увидеть в кошмарном сне. Воображения не хватило бы. А ведь я не жаловался на его отсутствие…
Эльфов видно не было. Конечно, я не имел точного представления об их внешности, и не горел желанием его получить. Если хозяева соответствуют земле… Надеюсь, хотя бы на вкус они не напоминают здешнюю растительность.
Как бы добраться до хозяев этого места, и так, что бы при этом они не добрались до меня? Магической, да и любой другой защиты я не заметил. Самоуверенные твари… Можно пробраться в какой-нибудь дом. Это рискованно, но опыт будет полезным — даже если придется убегать. Улететь от фениксов я смогу. Это трудно, но у меня хорошая подготовка. И я создан для полета природой, а не волшебниками эльфов.
Какой дом выбрать? Большие я исключил сразу. В них может оказаться слишком много жителей. Среди маленьких мне приглянулся один. Он стоял так, что увидеть крадущегося дракона из других окон было невозможно. Подходящий вариант…
Он стоял на невысоких сваях, и был выкрашен в яркий оттенок сиреневого. Его покрывали какие-то узоры, слишком запутанные, что бы разобрать их. Я осторожно, пригибаясь к земле, и стараясь двигаться там, куда не выходили ничьи окна, подкрался к дому.
Дверь, разумеется, была заперта, но я просто вынул ее из стены, а потом аккуратно приставил обратно. У драконов очень острые когти.
В прихожей было просторно, но она казалось меньше из-за обилия вещей. Я не стал к ним присматриваться. Меня интересовала спальня. Я прошел гостиную, поднялся по лестнице — и никого не обнаружил. Аккуратно застеленная кровать была пуста. В ванной, кладовке и других помещениях тоже никого не было. Видимо, хозяин отлучился. И совсем недавно, запах еще свежий. Нужно искать кого-то другого, и побыстрее. Вернувшийся среди ночи хозяин, наткнувшись на выломанную дверь, наверняка поднимет шум.
Я вышел из дома, и осторожно двинулся к следующему. Он тоже был удобно расположен. Все было так же, как и в первый раз. Только в спальне был эльф. Мне удалось не потревожить его тонкий слух. Который, оказывается, объяснялся огромными ушами. Длинными, и такими острыми, что если обить это железом, получилось бы неплохое оружие. С порога спальни мне были видны только уши и светло-желтые волосы. Впечатляющий цвет…
Я подошел ближе и просто сломал ему шею. Даже если не умрет сразу, будет обездвижен. Теперь нужно было отнести добычу в тихое и спокойное место… Эльф оказался чуть ниже меня, но ощутимо тяжелее. Я всегда был поджарым — сказывалось пережитое в младенчестве. Но драконы обладают значительной физической силой. Нам вообще повезло — пожалуй, более одаренной расы не существует. Естественно, я имею в виду не таланты, а особенности строения организма. В большинстве своем мы, напротив, не слишком склонны к творчеству. А гений в этой области у нас только один. Вейш. Но это исключение, подтверждающее правило.
Итак, несмотря на массивность эльфа, я поднял его без особого труда. Вынести тело на улицу оказалось труднее — пришлось положить его, вынести наружу дверь, вынести тело, опять положить его, вернуть дверь на место, опять поднять эльфа, и двинутся за пределы деревни с этой тушей на спине.
Меня не заметили. Тогда это показалось мне немного странным — такая удивительная беспечность… Теперь я понимаю, что когда мир был молод, к осторожности были склонны только драконы первого поколения — у нас это в крови. Остальные похвастаться подобным не могли. А эльфы вообще из-за своей самоуверенности часто пренебрегают защитой.
Хотелось бы знать, почему они возомнили себя первородными и совершенными? К драконам это относится, куда в большей степени, по крайней мере, первое. Возможно, это было одной из причин истребления эльфами молодых и неопытных драконов… Возможно, нет.
Я пробирался с телом эльфа к озеру. В высокой траве можно будет спокойно поесть, а потом умыться. Когда ешь сырое мясо, обязательно пачкаешься. А разжигать костер слишком опасно. Дым может выдать меня. А если начнется пожар, будет еще хуже. Огонь моей магии не дает дыма, но он холоден. Я заморожу мясо, но сделаю это после еды. Надеюсь, мне удастся не превратить его в пепел. Ледяной огонь тоже может сжигать. Или изледенять? Неважно. Главное, в результате выходит пепел — почему-то всегда такого же оттенка как мои волосы и глаза.
Пепел — красивая вещь, но в пищу не годится. Придется концентрироваться. Но сначала надо оттащить эльфа — уже остывающего, значит наверняка мертвого — подальше. Тяжелый…Тем лучше. Хватит на несколько дней.
Я наконец-то дотащил эльфа. Запаха его сородичей уже не чувствовалось (кроме запаха самого трупа), и можно было спокойно поесть. Раздевать тело не пришлось — одежды на нем не было. Необходимости обдирать шкуру тоже не было ввиду ее отсутствия. Вообще ничего особенного в эльфе не было, кроме ушей и цвета волос, между прочим, жестких как щетина — непонятно, как они ему плечи не царапали. Лицо со слишком мягкими чертами, слишком большими глазами и полным ртом. Впрочем, оно было почти правильным. Но не красивым. Не по меркам драконов.
А вот вкус — не художественный, а обыкновенный — у эльфа был очень неплохим. Раздирать мясо руками я не стал, у меня был нож. Так что отрезать небольшой кусок мне удалось быстро. Конечно, принято мыть руки или еду перед приемом пищи, но я недавно несколько часов провел в озере, и эльф тоже не производил впечатления очень грязного. Да и для драконов это правило не слишком важно, по крайней мере, жизненно необходимым точно не является.