Девушки подходили к тиа Нейс по очереди. Каждой из них она давала шкатулку, в которой находился договор. Когда настала очередь Роксаны, то чувство вернулось снова – казалось, будто в зале вдруг резко похолодало, и она поёжилась под тонкой тканью праздничного платья.
– Ну же! – поторопила её наставница, и Роксана, напомнив себе, что члены семейства Кэрн не из пугливых, сделала шаг вперёд.
Протянутая ей шкатулка оказалась небольшой, круглой формы. По её бокам извивались узоры, а на крышке был искусно выточен дракон. Он хищно скалился, вздыбив крылья и изогнув длинный шипастый хвост, а глаза, казалось, смотрели прямо на Роксану.
– Что же ты? Открывай! – Тиа Нейс коснулась её руки, и девушка, едва не выронив шкатулку, подняла крышку.
Из шкатулки вылетело искрящееся облачко, превратившееся в свиток. На нём загорелись буквы. Из текста следовало, что контракт на год будет связывать чаровницу Роксану Кэрн из Ферна с…
– Это… – пробормотала она, хлопая глазами. Может, ей мерещится?.. – Я буду работать на дракона?
– Именно, – подтвердила глава академии. – Подписывай! Ты задерживаешь остальных.
Роксана приложила палец к месту для подписи, и на свитке появился изящный росчерк, точно оставленный пером. Вручную у неё так красиво расписываться никогда не получалось. Затем, сложившись обратно, свиток вернулся в шкатулку.
– Береги её, – проговорила тиа Нейс. Роксана дотронулась до кончика драконьего хвоста и повторила про себя имя нанимателя: «Дорин Лэйрд». – И удачи!
Глава 2
Дракон
Ночное светило поднялось над замком – круглое, алое, точно налитое кровью. Дорин Лэйрд, стоя на широкой площадке на крыше замка, видел его так явственно, словно оно находилось куда ближе, чем на самом деле. Вспомнились слова старенького звездочёта, который когда-то работал на отца нынешнего владельца замка:
– Если станет красного цвета, хорошего не жди.
Сейчас Дорин готов был с ним согласиться.
Мужчина глянул вниз и, будто наяву, увидел распростёртое на камнях тело. До того, как упасть и разбиться, она стояла прямо здесь. Ветер трепал подол её платья, волосы, отливающие пламенем.
Пламенем, к которому его, Огненного дракона, так влекло. Всегда. Ещё в раннем детстве он тянул ручки к камину, в котором плясали яркие огоньки. Его они не обжигали, а вот няньки всегда очень пугались, обнаружив, с чем именно играет их подопечный. Однажды он даже умудрился поджечь коврик возле камина.
Вот такими же яркими, как тот огонь, были и её волосы. Даже после смерти. Дорин отчётливо это помнил и осознавал, что едва ли когда-нибудь забудет.
Дорин закрыл глаза, слушая ветер, который издавна оставался верным спутником замка над ущельем Таурэн. Здесь всегда было ветрено. Замок возвели предки Дорина, сделав его родовым гнездом Лэйрдов. По правде говоря, он мало походил на уютное жилище и выглядел довольно-таки мрачным как снаружи, так и внутри. Слугам тут не нравилось, и только щедрая плата за работу заставляла их служить в замке.
Должно быть, первые драконы Итаирии действительно были кровожадными чудовищами, вызывавшими страх в людских сердцах. Они воровали человеческих девушек, грабили королей, чтобы пополнить свои сокровищницы золотом и драгоценными камнями. А ещё наверняка не испытывали по этому поводу никаких угрызений совести.
Видимо, с тех пор что-то в крови драконов успело измениться, потому что Дорин Лэйрд чувствовал себя виноватым.
Он сделал глубокий вдох, развёл в стороны руки, затрепетал на ветру плащ. Через несколько мгновений над крышей замка взмыл в небо дракон. Красный отблеск ночного светила скользнул по мощным крыльям и оскаленным клыкам.
Да, не зря простые крестьяне продолжали бояться драконов. Увидев его сейчас, они задрожали бы от ужаса и постарались бы поскорее где-нибудь укрыться, не ведая, что ему вовсе не хочется на них нападать. Но путь Дорина лежал не в сторону людских поселений, а к океану, где его ждал маленький остров. Там никто не жил – все боялись пышущего жаром вулкана, который вот-вот мог извергнуть обжигающую лаву. Но для Огненного дракона остров был прибежищем, куда он прилетал, чтобы побыть наедине с собой и набраться сил.
Однако сегодня даже любимое место не принесло желанного покоя.
Дорин Лэйрд вернулся в замок наутро. Там его уже ждало присланное чаропочтой письмо о том, что ему в помощь назначена новенькая чаровница. Совсем юная девушка, едва окончившая академию. Контракт всего на год. Хотелось бы надеяться, что за столь короткое в глазах долгожителей время с ней ничего не случится.