Рыцарский лагерь стоял у подножия гор. В общем-то, это были всего-навсего три бело-синих полосатых шатра, возле которых стояли привязанные лошади и неспешно возились оруженосцы и слуги. Рыцарь грубо снял Алгарию с коня и почти втолкнул в шатер. Внутри, казалось, стояли синеватые сумерки.
— Ну, теперь посиди тут, а я пока занят. И не вздумай сбежать — слуги будут стеречь!
Посреди шатра возвышался раскладной столик с серебряным кувшином, вместо стульев были дорожные сундуки. На полу у дальней стенки устроено мягкое ложе из восточных тканей и мехов — рыцарь, пленивший девушку, явно не относился к славной когорте отшельников-стоиков.
Принцесса присела на ложе и попыталась разобраться в себе. Внутренний голос твердил, что все к лучшему, теперь не нужно спать на вонючих шкурах в компании чудовища, вокруг люди, да еще благородного сословия.
— Все хорошо! — вслух сказала она.
И вдруг ощутила, что все вовсе не хорошо, как себя не убеждай. В пещере было… да, холодно и негде помыться, но все же гораздо спокойнее, чем здесь. Может, причиной дракон? Он защитил ее однажды и защищал бы еще… И никогда не причинил бы ей вреда. А тут… Она кое-что слышала о нравах странствующих рыцарей, и это кое-что ей не нравилось. Нет, но… И тут глаза ее стали закрываться, а ложе оказалось таким мягким…
Во сне она лежала в своей спальне в башне старого родного замка и чего-то ждала. Был вечер, в приоткрытое окно тихо веяло запахом цветов, и птичка в саду щелкала немудреную песенку. «Радуется жизни…» — подумала принцесса, и ей показалась, что птичка та самая, спасенная от кошки.
Оконная створка скрипнула, и в проем вскочил молодой человек с длинными золотистыми локонами, одетый в причудливый красно-фиолетовый наряд. Он приблизился и изящно поклонился, блеснув улыбкой в голубых глазах, чем-то очень знакомых. Следом в комнату ворвался грубый рев, и Алгария пробудилась резко, словно от удара ножом.
Рев был настоящий — в шатер ввалилась разудалая компания с ее спасителем во главе. В руках они сжимали бутылки и кувшины — похоже, попойка шла уже давненько.
— Э, а славную зверюшку ты отхватил! — заорал кто-то.
— Да, если ее помыть, так просто о-о…
— Но раз ты говоришь, ты ее спас, дак ты требуй с нее… ик… награду!
— Точно! Ты в своем праве!
— Дики прав, нечего ей жить недотрогой! Научи ее жизни!
Похоже, пьяные выкрики сделали свое дело — все захохотали.
— Давайте оставим их одних, ребята! — возопил рыжебородый рыцарь, и все, хлопая хозяина по плечам, вывалились прочь.
Он один остался стоять, покачиваясь, в расхристанной одежде, белая рубашка залита вином и расстегнута до пупа. Принцессе очень не понравился его взгляд. Она подошла к столу, собираясь выскользнуть из шатра — почему-то буйная компания снаружи пугала куда меньше. Он всхрапнул по-лошадиному и кинулся на девушку.
Алгария оказалась притиснута к краю стола, слишком поздно вспомнив о кинжале. Рыцарь сгреб ее в объятья, дыша в лицо кислым винным запахом и пытаясь повалить. Рукой она коснулась круглого и холодного, схватила горло кувшина и драгоценным сосудом ударила насильника по темени. С гулким стоном он упал, порвав ее платье на плече.
Принцесса плохо помнила, как выбралась наружу, метнулась в ночную темноту, подальше от костров и выкриков.
Они потеряли ее.
Наутро, проведя ночь на ногах, Алгария поняла, что дальше идти не сможет, если не отдохнет. В маленьком ручейке она вымылась, вздрагивая от шороха ветра и оглядываясь. Потом сколько смогла отстирала одежду и развесила на кустах. Кожа покрылась пупырышками, девушка скорчилась под деревцом, стуча белыми зубами. Мокрые рыжие пряди облепили плечи.
«Да, тут тебе не дворцовые купальни, деточка!» — мрачный юмор помог ей не заплакать.
Если бы найти верного человека, что донесет весть до отца! Но где здесь такой? «И единственный мой друг теперь, — подумала несчастная принцесса, — умирающий дракон далеко в горах!» Непонятно почему, но эта последняя мысль наконец заставила ее разрыдаться.
Очень хотелось есть, и она вытерла слезы, оделась в сырое и пошла по лесу, надеясь найти хотя бы сморщенную прошлогоднюю ягоду на ветке. Ягод не нашлось, но скоро принцесса услышала негромкий разговор на незнакомом шипящем языке. А потом и увидела говорящих — по неширокой дорожке двигался богато украшенный караван из лошадей и странных серых длинноухих животных с печальными мордочками. Рядом шагали люди в пестрых одеждах и тюрбанах — точно из восточных сказок, читанных вечерами под одеялом. Торговцы из далеких краев. Из-за ног животных выскочила маленькая пестрая собачка и залаяла, караванщики насторожились, потянулись к изогнутым кинжалам на широких поясах.