– Войдите!
Кто это? Впрочем, точно не король – он не стал бы стучаться. А ведь я бы с удовольствием увидела его ещё раз…
Нет, что со мной, собственно, происходит?! С каких это пор я начинаю с такой тоской вспоминать о каком-то мужчине? Да, пусть о короле, пусть об очень привлекательном короле, за которого мне очень надо замуж, если я не хочу обратно к тетушке и на какое-то чудовищное тестирование, но всё равно! Куда подевалось моё рвение к независимости!
Что ж, мои подозрения подтвердились, в комнату в самом деле вошел не король. Это был какой-то старик, и почему-то при виде его я буквально ощутила, как повеяло холодом. Насторожилась, крепко сжала зубы, пытаясь игнорировать беспокойство, вспыхивающее в моём сознании, и велела себе сначала выслушать этого незнакомца.
– Леди Буоно, – промолвил он таким спокойным, вкрадчивым голосом, что я моментально вспомнила своё университетское начальство во всех его негативных проявлениях, – я хотел бы поинтересоваться, почему вы не явились на первое испытание Отбора.
Я замерла.
– Первое испытание? – переспросила я.
– Да, – подтвердил мужчина. – Всем невестам было велено к четырем явиться в Большой Зал для прохождения отборочного испытания. Об этом было указано в сопроводительном письме…
Сопроводительное письмо? Очевидно, Элизабетта мне его попросту не показала. Может, не успела, а может, я – точнее, прежняя хозяйка этого тела, пропавшая невесть куда, – видела его раньше. Вот только это не отменяло того, что я, кажется, попала в очень серьезную передрягу.
– Леди Буоно, – продолжил незнакомец, – в связи с тем, что вы не явились на испытание, мы вынуждены будем отправить вас домой…
– Это произошло случайно! – выдохнула я. – Просто… Просто здесь нет часов, вот я и запуталась во времени, думала, ещё рано… Я...
– Как же здесь нет часов, – мрачно поинтересовался мой гость, – если они висят на стене?
– Где? – заморгала я. – Разве?
– Да. Вот, посмотрите!
Я взглянула. Часы действительно были, с какими-то странными пометками, в которых я, впрочем, могла бы разобраться, если б понимала, что мне к четырем надо где-то быть.
– Ох, эти, – пролепетала я, решив, что косить под дурочку – единственный выход из положения сейчас. – Но у меня дома совершенно иные часы! Я запуталась в этих с первой же попытки, прошу меня простить…
– Запутались, значит, – с легкой угрозой в голосе произнес мужчина. – Что ж… Леди Буоно, ваша неосторожность стоила вам участия в отборе.
– Но неужели ничего нельзя исправить? – я шагнула к нему и, решив, что раз пропадать, так с музыкой, схватила старика за руки. – Неужели я ничего не могу сделать, чтобы меня допустили к испытанию?
Незнакомец уставился на меня, как на умалишенную. Решив, что иду по правильному пути, я ещё крепче вцепилась в его ладони и состроила совершенно невинную мордашку. Мужчина в ответ сердито поджал губы, всем видом показывая, что не настроен выслушивать женские мольбы. Я попыталась сделать большие молящие глаза, тот самый взгляд, которым прежде никогда не владела, и тихонько вздохнула.
– Я так мечтала об отборе, – пролепетала я. – Так хотела хоть одним глазком увидеть Большой Зал… И Его Величество, разумеется! А теперь из-за моей глупости всё пошло прахом… Но, быть может, вы всё-таки поможете мне?
– Боюсь, это невозможно, – запротестовал мужчина, пытаясь освободиться.
– И неужели такой влиятельный человек, как вы, ничего не способен сделать?
На самом деле мой гость мог оказаться простым лакеем, но я решила, что об этом подумаю позже. А сейчас – выпрошу то, что мне нужно. Ведь если меня попытаются отправить назад, мне останется только бежать в этом розовом кружевном безобразии куда-то в горы или в лес и скрываться там от тетушки.
Навыком выживания в дикой природе я не владела, и вряд ли от перемены тел что-то поменялось!
– Леди Буоно, я – советник короля, а не он сам. Я не могу решать за Его Величество, а он назвал достаточно четкие критерии…
Советник короля – это хорошо, подумала я.
– Но ведь он наверняка прислушивается к вашему мнению, – воскликнула как можно вдохновеннее я. – Раз уж вы его советник! Ну так посоветуйте ему… Просто допустить меня до испытания. Один раз! Всего один! Больше я не допущу ошибки…
Допущу, ещё как, потому что понятия не имею, как здесь всё устроено, но советнику об этом знать совершенно необязательно. Как, к примеру, и о том, что я знать не знаю его имени и понятия не имею, в чем заключается испытание для невест.
– Что ж, леди Буоно, – сдался мужчина. – Я могу проводить вас, – он покачал головой. – В Большой Зал. И если испытание ещё не закончилось, а Его Величество захочет пройти его с вами в том числе, то, разумеется, я не буду препятствовать. Вас такое устроит?