– Разумеется!
Ещё б знать, в чем заключается испытание… Но времени расспрашивать не было, тем более, невесты должны понимать!
Или не должны? Может, им не огласили, в чем именно заключается это самое испытание?
Так или иначе, советник осторожно высвободил руки из моей хватки и жестом велел следовать за ним. Я подобрала пышные юбки своего платья и поспешила за мужчиной, всеми силами стараясь не отставать от него ни на шаг.
Давалось это непросто. Старик внезапно проявил невероятную для его возраста прыть. По ступенькам он не шел, а бежал, по коридорам и вовсе летел. Наверняка в нем была драконья кровь, а ещё – достаточно сил, чтобы загнать бедную меня!
В своей прежней жизни я не отличалась хорошей физической подготовкой. Здесь с этим делом было чуточку лучше, но, к моему глубочайшему сожалению, ненамного. Я несколько раз едва не полетела кубарем по ступенькам, а прехорошенькие туфельки на каблуке совершенно не способствовали быстрому перемещению по местным коридорам.
Так или иначе, я выдохнула с облегчением, когда впереди замаячила дверь длиной в два моих роста, резная, украшенная какими-то золотыми вензелями. Советник взмахнул рукой, и дверные створки разошлись в разные стороны – как раз вовремя, чтобы я увидела не только Большой Зал, а и то, как одна из девиц, тщедушная блондинка, проходила испытание.
Арин стоял на возвышении, совершенно спокойный, и смотрел на девушку абсолютно без интереса. Не так, как на меня, но не факт, что это повод для радости. Потому что вот он подал ей руку, девица приняла мужскую ладонь, становясь рядом с королем, а потом…
По руке Арина прокатилась волна пламени.
Настоящего!
Мне уже доводилось видеть кое-какую магию и даже самой воспользоваться каким-то её подобием, но это было гораздо более впечатляюще, чем то, с чем я столкнулась. Пламя взялось из неоткуда, но спустя миг оно уже с головой окутало Арина и упорно тянулось к девушке.
Блондинка улыбалась. Она ждала этот огонь, рассчитывала на него, хотела, кажется, слиться с ним воедино… Но вся её радость моментально исчезла, стоило только пламени коснуться её кожи.
Девушка закричала. Истошно, дико. Она выдернула свою руку из пальцев Арина и прижала её к груди. Потом, словно осознав, что сделала, вновь потянулась к королю, но он остановил её жестом.
– Нет! – строго велел он. Пламя вокруг Арина уже затихло, а сам он внимательно смотрел на невесту. – Сожалею, леди, но вы не способны выдержать мой огонь. Лекаря ей!
Девица пошатнулась и свалилась с постамента. Её успела подхватить подоспевшая охрана, а о дальнейшей судьбе незнакомки и, очевидно, уже бывшей невесты дракона, мне узнать не довелось. Арин осмотрел присутствующих, потом повернул голову и увидел меня.
– Советник Берг! – он обратился, очевидно, к сопровождавшему меня мужчине. – Не ожидал увидеть вас на испытании… О, леди Буоно! А вы, кажется, решили не участвовать?
– Что вы, Ваше Величество! – вмешался Берг, заметив, что я не спешу отстаивать свою судьбу. – Леди Буоно просто не умеет правильно определять время, вот и забыла прийти на испытание. Она молила меня привести её сюда, для прохождения проверки огнем.
Проверка огнем? Меня тоже будут жечь?!
– Ваше Величество, ведь вы позволите леди Буоно поучаствовать?..
– Да, конечно, – кивнул Арин. – Подойдите сюда, леди, только, прошу вас, скорее.
Я сглотнула. Что-то мне уже не очень хотелось участвовать в этом отборе… Меня что, будут жечь заживо, а я должна стоять и терпеть?!
С трудом переставляя ноги, я направилась к Арину. Он внимательно смотрел на меня, отслеживая каждый шаг, и, когда я была совсем близко, ободряюще улыбнулся.
– Не переживайте, леди, – промолвил он, наблюдая за тем, как я, приподняв юбки, самостоятельно взбираюсь на постамент. Принимать его руку категорически не хотелось! – Я отлично себя контролирую, потому, если вам будет грозить опасность, моментально остановлю огонь.
– Кажется, моей предшественнице это не помогло, – пробормотала я.
– Вы всегда можете отказаться!
…И отправиться к тетушке, которая запросто определит, что тут нет её племянницы, зато есть коварная иномирянка, с которой надо что-то делать. Например, казнить!
Интересно, есть здесь смертная казнь? В любом случае, вне зависимости от её наличия, я не хочу проверять на своей шкуре, что тут делают с попаданцами!
– Ну что вы, Ваше Величество, – через силу улыбнулась я. – Ради вас я готова рискнуть.
Самое страшное, что это было правдой! Я действительно чувствовала в себе способность поставить сейчас на кон всё, что у меня было, в том числе и собственную жизнь. С каких это пор я стала такой отчаянной?..