…Церемонии у драконов всегда происходят по-своему. И ни жених, ни невеста до конца не знают правил, по которым будет проходить бракосочетание. Как именно Первое Пламя захочет их принять?.. Арин решил воспользоваться моей поразительной стойкости к огню, и именно потому я сейчас шла, окутанная стихией, и чувствовала, как жар ласкал мою кожу.
Я остановилась рядом с Арином, встала напротив него и позволила взять себя за руки. Теперь мы стояли и смотрели друг на друга, и вокруг него тоже разгоралось пламя. Скользило по его одежде, по рукам, не причиняя, кажется, ни капли боли.
Гости наблюдали. Нашу церемонию не вел никто; не было священнослужителя, который задавал бы вопросы, не появилось никакого законника с огромной книгой, в которую бы записали наши имена. Только мы и десятки свидетелей, внимательно наблюдающих за тем, как венчает нас огонь.
Язычки пламени окутали запястья, пробежались по пышным рукавам платья, а потом огонь взревел, закрывая нас.
Всё, что я видела – это Арина, мягкую улыбку на его губах. Пламя было повсюду, стеной закрывая нас от посторонних взглядов, и я радовалась этой секунде единения.
А потом мне показалось, что я и сама ослепла, так ярко горел вокруг нас воздух. Хлопьями пепла поднималась в воздух ткань моего платья и оседала пылью на земле…
Пламя поднялось почти до потолка – и погасло также резко, как и появилось. Но моё платье больше не было алым; белые ткани плотно облегали тело. Я не знала, магия ли сотворила такое чудо, благословение богов, или, быть может, потрудилась Маргарет, помогавшая мне с выбором брачного наряда, но это не имело значения. Огонь принял меня.
Одежда Арина тоже изменилась. Вместо сапфирово-синего костюма он был в черном, словно нарочно контрастируя с моим нарядом. Я увидела плетение рун на камзоле и знала, что это язык человеческой, не драконьей магии.
Он вновь напоминал своим подданным, кем является. Вновь говорил о том, что драконам придется подчиняться человеку – и шанса изменить это у них нет. Но и спорить больше было некому; все смотрели на короля так, как смотрят на божество.
…Кажется, тирания была хорошей идеей.
Я не сразу поняла, что изменилась не только одежда, а и наши украшения. На моей руке и на руке Арина красовались венчальные браслеты. Тонкие золотые цепочки, усыпанные рубинами и сапфирами – камни, символизирующие наших драконов.
А потом ощутила тяжесть и осознала, что голову мою теперь венчает корона. Меньше, изящнее, чем у Арина, но всё равно тяжела, как и ответственность, которая должна быть возложена на плечи королевы. И иначе никак.
– Моя королева, – прошептал Арин. – Моя истинная. Любовь моя.
– Мой король, – эхом отозвалась я, потому что так было правильно. – Мой истинный. Любовь моя.
Он осторожно привлек меня к себе. Я почувствовала, как ложатся на талию мужские ладони, и их жар жег даже сквозь прочную ткань. Арин наклонился ко мне совсем низко и коснулся губ поцелуем, вкрадчивым и мягким, нежным – но притом поцелуем-клеймом, обозначавшим, что я принадлежу ему и только ему. Он – мой мужчина, моя судьба, и никак иначе.
Мои ладони опустились ему на плечи. Я отвечала на поцелуй своего уже мужа и чувствовала, как меня наполняет пламя, только уже совсем другое, не имеющее ничего общего с тем огнем, что, сотворенный магией, пляшет вокруг нас.
И в эту секунду мне стало плевать, примет ли меня страна. С таким королем ничего не страшно!
Арин отстранился от меня и отступил в сторону. Сжал мою ладонь и повернулся наконец-то к подданным.
– Народ Драконьей Гряды! – голос его звучал громко, повторяясь у каждого в ушах. – Примите же свою королеву!
Я встретилась глазами с Марго. Она просто улыбалась, подбадривая меня – а у меня в горле пересохло от одной мысли о том, что сейчас, повинуясь приказу короля, своё уважение должны проявить все подданные. Разумеется, это не касалось ни Марго, ни других иностранных гостей, потому что они напрямую ни мне, ни Арину не подчинялись, а вот все остальные…
Арин ждал. И я чувствовала, как вокруг него становится гуще воздух, наполняется магией, словно он вот-вот был готов обрушить свой гнев на непокорных.
А потом это случилось. Драконы – все, от нескольких бывших советников, допущенных на свадьбу, до моих бывших конкуренток во главе с леди Тонн, – опустились на колени, признавая свою будущую королеву.
И пламя взорвалось вокруг нас с Арином, поглощая реальность.