Но страх миновал, стоило только заглянуть в синие глаза Арина. Я прониклась доверием к дракону и совершенно не сомневалась в том, что он сделает всё возможное, чтобы уберечь меня…
Так! Нельзя расплываться, словно кусочек сахара, который бросили в горячий чай! Я – не рафинад, я разумная девушка, а значит, должна оставаться, так сказать, в сознании до последнего. И не могу позволить, чтобы меня сожгли. Я должна помнить, что мне надо выдернуть руку, как только станет больно!
– Надеюсь, вы помните условия испытания? Побеждает та, кто продержится дольше всего, – промолвил Арин.
Значит, придется терпеть боль? Чтобы не вылететь? Но… Какой кошмар! Он в самом деле собирается меня сжигать?..
Я не успела задать этот вопрос. Мужчина требовательно протянул руку, и я вложила свою ладонь в его и закрыла глаза, дожидаясь боли. Наверное, так мне будет перенести её легче. Знать бы только, сколько продержались предшественницы…
Ладонь Арина была сухая и теплая. Прикосновение оказалось очень приятным – никаких влажных ладошек, никакого жжения. Он, наверное, ещё не зажег свой огонь, потому я просто наслаждалась тем, как он держал меня за руку.
Приятно! Никто из мужчин никогда так не сжимал мои пальцы, одновременно крепко и бережно. Словно показывая, что я – его!..
Его шашлык, очевидно. И когда там меня собираются сжигать?!
Я открыла глаза – и с ужасом обнаружила, что пламя уже повсюду. Горел не только Арин. Если бы! Горела моя рука, мои плечи, кажется, пламя уже подбиралось к плечам и к розовой ткани платья. Я превратилась в настоящий факел!
– Беатрис, – до меня донесся голос Арина, – надеюсь, я наблюдаю проявление твоего приятия моего огня, а не твоей величайшей силы воли? Тебе ведь не больно?
– Совсем не больно, – с искренним изумлением промолвила я. – Разве так… Разве это вообще возможно?
– Возможно, – усмехнулся Арин. – В этом мире многое возможно…
У меня была тысяча вопросов, которые я хотела озвучить ему сию же секунду, но пришлось сдержаться – на нас ведь смотрели! А рев пламени начинал стихать. Арин погасил его, и я с удивлением обнаружила, что осталась цела и невредима.
– Поздравляю с прекрасным результатом, леди Буоно, – промолвил Арин. – Вы участвовали последней – и вы победили в этом испытании.
Победила?
Я не до конца поняла, что же он сказал, пока не оказалась в толпе других девиц. Их оказалось семеро и, судя по разговорам, четыре не могли выдержать и секунды рядом с королевским огнем.
– Как тебе удалось этого добиться? – услышала я шипение над ухом. – Он же жжется! Неужели у тебя действительно ничего не болело?
Я благоразумно промолчала, только исторгла какое-то глупое хихиканье. Этого оказалось достаточно, чтобы меня сочли последней дурой и оставили в покое; девицы, впрочем, косились на меня сердито, а я с неожиданной остротой поняла, в каком невыигрышном положении оказалась. Черт возьми, теперь меня будут считать главной конкуренткой!
Конкурентка, у которой только одно платье… И даже нет запасной одежды. Эта мысль удивительно прочно засела в моей голове. Я замешкалась, задержалась – а когда вышла в коридор, попросту подвисла у какой-то шторы, если честно, раздумывая, не сдернуть ли мне её и не воскресить ли свои давно забытые способности швеи.
Застыла я надолго – мимо, не замечая меня, прошли и невесты, и стража, и советник Берг… Последним зал покинул король – и я осознала, что, кажется, сейчас могу решить как минимум одну свою проблему.
– Ваше Величество! – осторожно подала голос я из-за портьеры.
Арин остановился. Замер. Потом медленно повернулся на голос и наконец-то увидел меня.
– Леди Буоно, – проронил он. – Кажется, испытание для вас уже закончилось. Разве нет?
– Закончилось, – подтвердила я. – Однако… У меня будет к вам просьба.
– Хотите покинуть отбор раньше срока? – изогнул брови он.
Я нахмурилась. Ну уж нет! Так просто он от меня не избавится. Даже если очень того желает.
– Я прошла испытание, – твердо промолвила я. – А значит, достойна остаться как минимум до следующего, разве нет?
– Определенная логика в этих словах присутствует, – Арин улыбнулся. – Однако, если вы, леди Буоно, желаете покинуть отбор раньше срока, кто я такой, чтобы препятствовать вам?
– Вы мне король, во-первых, а во-вторых, покидать отбор раньше срока я не собираюсь, – твердо заявила я. – Если, разумеется, вы не желаете отослать меня прочь.
– Желаю вас? Определенно… Но не отослать, – Арин сделал шаг ко мне навстречу. Я отступила – и оказалась прижата к стене. Положение было крайне неоднозначным даже для моего мира, а для этого, пожалуй, и вовсе катастрофическим.