Я кашлянула. Ну да, действительно. Мне всего лишь надо стать драконьей королевой…
Господи, в какой дурдом я попала?! А самое главное, как мне теперь отсюда выбраться?
Одуматься и понять, что происходит, мне не дали. В дверь вдруг забарабанили, причем громко так, ясно показывая, что мне спуску тут никто не даст.
- Беатрис, вставай! Не забыла ли ты о тестировании?
- Это твоя тетя! – выдохнула моя… кто она мне? Подруга? – Скорее! У тебя мало времени! Открой конверт и активируй приглашение на отбор!
На этот раз я действительно ощутила опасность, такую, что уже и сопротивляться не слишком хотелось. Вскрыла конверт, вытащила оттуда пригласительный, напоминающий обыкновенную открытку. Внутри было закреплено украшение, сделанное из непонятного металла. Само оно напоминало семиконечную звезду, а в центре красовался крупный драгоценный камень, синий-синий, наверное, сапфир. Я не слишком понимала в украшениях, но полагала, что этот предмет очень дорог.
А ещё от него веяло силой. Моих рук коснулся жар, излучаемый неведомым источником, и я непроизвольно вздрогнула, реагируя на это тепло. Откуда? Что происходит?
- Скорее! – поторопили меня.
И следом подхватила и тетушка за дверью:
- Беатрис, открой немедленно, или я пойду за ключом!
Я опять взглянула на пригласительную открытку. Показавшиеся изначально непонятными буквы наконец-то сложились в более-менее знакомые слова. Среди высокопарных фраз о великой чести стать супругой короля драконов и продолжить его род, стать матерью первого наследника драконьей династии я выхватила главное. Во-первых, имя – пригласительный предназначался для некой Элизабетты Карлуччи. Очевидно, именно так звали и эту блондинку, что сейчас порывалась меня спасать?
Во-вторых, в приглашении значилось, что девиц подбирали среди тех, в чьих жилах течет драконья кровь.
- Послушай, - заикнулась было я, - тебе не кажется, что мне не слишком будут рады, если я приеду вместо тебя? Вдруг я не подхожу по каким-нибудь… Параметрам?
- Подходишь! – пылко заверила меня Элизабетта, если её, конечно, в самом деле так звали. – В любом случае, если не подойдешь, артефакт на тебя просто не подействует! Ну, чем ты рискуешь? Так ты можешь хотя бы попробовать спастись!
Что ж, это было логично. Но что-то меня останавливало.
- Не могу, - выдохнула я. – Это неправильно…
- Беа! – воскликнула подруга. – Разве ты не понимаешь, что можешь попросту погибнуть… О, стихии! Ладно! Не решаешься здесь – сядь хотя бы в карету. А там, прибыв на отбор, попросишь защиты у короля, опишешь ему, что да как. Он тебя поймет!
Это звучало уже более адекватно, и я кивнула.
- Но как выйти? Там ведь тетушка…
- Через черный ход! – Элизабетта сверкнула глазами. – Магия нам на что? Давай, Беа, скорее!
Она метнулась к шкафу и выудила оттуда платье. Красивое, розовое… Я предположила, что для побега это не лучший вариант, но поняла, что у меня нет времени спорить. Тут абы не запутаться в этой бесконечной шнуровке! Но подруга и здесь проявила чудеса умения, и оделась я быстро, как тот солдат. Скорее, чем сгорит спичка! Вот только как покинуть комнату?
У Элизабетты и на этот вопрос были подготовлены варианты ответа. Она бросилась к моему шкафу, отворила дверцы, ударила ладонью по стенке… И та внезапно оказалась хорошо замаскированной дверью.
- Мы же лазили здесь в детстве! – пояснила подруга. – Или ты забыла? Ох… Давай, скорее, Беа.
Поторапливая меня, за спиной загрохотали шаги. Вернулась тетушка, и она наверняка с ключами! Нет, попасться ей в руки – погибнуть. Пусть я до конца не понимала, что со мной происходит, эта мысль почему-то довольно четко отпечаталась в моём сознании.
А погибать мне не хотелось. Потому, не задумываясь о последствиях, я схватила конверт с приглашением, подобрала юбки своего не в меру розового платья и бросилась вниз по узким ступенькам, игнорируя пауков, что так и стремились свалиться в глубокий вырез моего наряда. Элизабетта последовала за мной, и это успокаивало. Получается, она не готовит для меня ловушку?
Ступеньки уже начали казаться мне бесконечными, когда впереди забрезжил свет. Я выскочила на улицу – и обнаружила, что оказалась на внутреннем дворе какого-то то ли замка, то ли поместья. Вокруг были бесконечные стены, но, о чудо, впереди оказались распахнутые настежь ворота. Во дворе же стояли две кареты. Одна черная, пугающая своим видом, вторая – голубая, с какими-то красивыми вензелями. Если и ехать на отбор, то только на такой.