Раздирая горло пронзительным криком, Раймонд чисто инстинктивно размахивал руками, пытался оттолкнуться ногами от воздуха и изо всех сил удерживал вертикальное положение. В какой-то момент его разнесчастная дублёнка соскользнула с плеч мальчика, но он успел в последний момент уцепиться за рукава и вскоре повис на них, словно на парашюте.
- Лечу! Лечу! – Раймонд, зажмурив от ужаса глаза, в последний раз отчаянно замахал руками. – Всё!!! Всё!!! Я лечу! Ле-ЧУ!!!
За несколько метров до земли Раймонд всё-таки почувствовал, что рукава дублёнки будто бы наполовину срослись с предплечьями и лучевыми костями и из последних сил замахал руками с редкими перьями на них. Хоть падение и не стало от этого мягким, но, по крайней мере, Раймонд жив и цел.
- Вот так и учили летать в старые добрые времена! – Через смех выкрикнул приземлившийся неподалёку Терра. – А тебе уже давно пора.
Да, зрелище, возможно, было более чем смешным, но вот окаменелому от пережитого Раймонду явно было не до смеха.
Дядя размашистым шагом подошёл к Раймонду, и, видимо, хотел уж было вновь выдать что-то язвительное, но тут он сдвинул брови и, нагнувшись, стал пристально на что-то глядеть.
- А это ещё что?
В этот самый момент Раймонд ощутил, как нечто зашевелилось прямо под ним, и мальчик, вскрикнув, как ужаленный вскочил на ноги, пытаясь стряхнуть с себя невидимую напасть.
На земле лежал его фонарик. Лёжа на «спине», он нелепо другал отросшими у него маленькими ножками, похожими на куски пластилина, и медленно увеличивался в размере, становясь таким, каким его мальчик видел прошлой ночью.
- Что ещё за не..? – Терра немного поддался вперёд, и, прищурившись ещё сильнее, внимательно рассмотрел лежавшее перед ним существо.
- А-а-а, показал тебе всё-таки братец её шкатулку, так? – В душе Раймонда появилось невообразимое облегчение после столь спокойной реакции дяди.
- Д-Да, сэр.
- Вот только я что-то не помню, чтобы у них лапы выростали… - Терра, держась за подбородок, задумчиво смотрел на доросшее уже до размеров борзой собаки полосатое существо.
- Ах, это… Ну, просто, понимаете ли… - Раймонд стал судорожно суммировать у себя в голове всё то, что пережил на его памяти этот фонарь, некогда бывший шкатулкой. – Это когда-то… Ну, в смысле, не фонарь, а то, что в нём находится, когда-то было зеброй.
- Зеброй? – Терра всё с тем же недоумевающим взглядом посмотрел уже на мальчика. – То есть… Такая, маленькая, с рогами..? – И тут же, стоило только филину это произнести, боковые стёкла фонаря, заменявшего существу голову, с боков проломили два оленьих рога.
- Ладно… - Выдохнул Терра после минутной паузы. – Понятно. – С этими словами филин присел на зелёную траву и, запрокинув голову ясному солнцу, медленно выдохнул.
- Это не слишком хорошо, что зебра эта далеко от дома оказалась. – Мужчина посмотрел на мальчика. – Где ты, говоришь, её нашёл?
- Й-Я её спас, она…
И Раймонд вкратце рассказал дяде всю историю их знакомства. Терра слушал спокойно и терпеливо, изредка лишь что-то спрашивая.
Наконец, оба позволили себе отдохнуть, пока неведанное науке существо бегало средь кустарников, гоняясь за бабочками-капустницами.
Походив по округе, Раймонд в конечном итоге позволил себе кротко присесть рядом с дядей. Тот, судя по всему, не был против.
- А где это мы? – Терра, всё это время мирно лежавший на спине, сложив руки за головой, отвлёкся на племянника.
- Чего?
- Ну, знаете, эти шары, всё это место – где мы?
Терра опять уставился во вселенную, видимо думая, как сформулировать ответ.
- Это, если выражаться максимально примитивным языком, загробный мир, мальчик.
- То есть..?
- Все те люди, которых мы видели – мертвы, Раймонд. А вот это всё, - Терра обвёл рукой всё окружавшее их пространство. – Их внутренний мир, который больше не сковывается человеческим телом. Их персональная планета, если можно так сказать.
- И они тут живут?
- Да.
- И вечно бездействуют?
- Нет, ты что! Они живут так же, как и жили до этого – что-то делают, о чём-то думают, и их мир, до определённого момента, всё так же растёт и развивается, выделяя особую, так скажем, энергию, которую мы собираем и относим на Землю, к живым. Они от неё заряжаются, наполняются мечтами, там, мыслями всякими…
- Простите, а как понимать «до определённого момента»?
- Ты же заметил, что чем дальше мы летели – тем меньше людей было на шарах?