- Маркиза! МАРКИ-И-ИЗА!!! – Резкий, скрипучий голос заставил Раймонда вздрогнуть. Мальчик судорожно замотал головой и его глаза остановились на рогатой подруге, с радостным бульканьем несшейся к какому-то низкорослому существу, издалека напоминавшему лягушку.
Нагнав зебру, существо, бывшее в два раза ниже животного, запрыгнуло на полосатую лошадь, повисло на её шее и крепко-крепко обняло. Как только минута радости от долгожданной встречи иссякла, лягушонок снова встал на короткие ножки и принялся внимательно осматривать зебру. Не обошёл его критический взгляд и разноцветную икебану у неё на рогах. Он, что-то проговаривая и, видимо, обращаясь к зебре, сдёрнул один из лоскутов, осмотрел, понюхал и даже пожевал. И тут его взгляд упал на Раймонда. Большие глаза существа округлились, а его широченный рот распахнулся так сильно, что нижняя челюсть заслонила всё тело остальное.
С радостным верещанием лягушонок поскакал прямо по направлению к мальчику. Не успел тот даже опомниться, как низкорослое существо заключило Раймонда в самые сильные объятия, какие последний только на себе испытывал, и даже умудрился слегка приподнять его над землёй. При этой одетый в драную рубашку лягух с красным гномьим колпаком на голове не переставал громко восклицать:
- Совёночек пришёл! Да как вымахал! Весь в папашу!
После этого лягушонок поставил Раймонда на ноги, больно схватил за щёки и резко притянул к себе.
- Дай-ка я хоть тебя получше разгляжу, а то толком тебя не рассмотрел при нашей первой встречи!
- Мы уже встречались? – Неуверенно проговорил мальчик.
- Конечно! Что, уже не помнишь ту лягушку, которую ты видел прямо после своего пробуждения во дворце? Ну, которая ещё за шкаф ускакала?
Раймонд на мгновение устремил взгляд в пустоту, вороша воспоминания.
- А, да. Так это были вы?
Пастух-лягушка отпустил совёнка и, потрепав его по голове, ответил:
- Разумеется, парень! Старина Джин может быть везде и всюду! – Он достал из кармана жилета кривую трубку и закурил. – Собрались мы в тот день, как полагается, у кузена Бадди, так он и рассказал, что Рагнарт сына нашёл и сюда притащил. Все, естественно, тут же кинулись ко мне: «Ну, Джинни! Ну, сходи! Ты же один перемещаться с места на место можешь! Посмотри! Подтверди!» Ну, что ж, я не мог отказать доброй компании.
И он с гордостью поправил воротник рубашки.
- А эта вся «честная компания» - ваши сородичи?
- Ага. Живут тут, неподалёку. Одной деревенькой. – Джин махнул лапой в ту сторону, откуда Раймонд недавно пришёл. Сейчас они все, правда, на миграции. Лимб скоро выйдет из берегов, а это не слишком хорошо для них.
- «Лимб»?
- Вон. – Он указал на другой берег реки, где полосатая подруга Раймонда уже бежала к горстке таких же, как она. – За рекой лимб. Место, где окончательно и бесповоротно исчезает материальное.
- Там разве не поле?
- Не-е-е. Поле там, в лимбе, «отражается» лишь, так сказать.
Джин подошел к реке, к тому месту, где напротив друг друга из воды торчали две палки. Лягушонок выдернул ещё один длинный деревянный шест, висевший до этого у пастуха за спиной на ремешке, и поставил его на самый стык воды и берега. Судя по всему, река была медленно отходящей вперёд границей лимба.
- Сам лимб. – Продолжал Джин. – Можно увидеть, если долго-долго туда, на тот берег, смотреть будешь. Ток не советую, глаза потом болеть будут жутко.
- А вашим… Это же ваши зебры? Им, вроде как, там комфортно.
- Каракумы – существа первичного хаоса, что содержится во всех живых существах в малых дозах и называется «абстрактным мышлением». Они находятся за пределами законов природы. Потому-то лимб им не страшен.
- А вам он тоже не страшен?
- А я клеймённый, парень. – Лягух показал какой-то непонятный символ у себя на запястье, похожий на шрам. – Я привязан к ним и обязан приглядывать за ними, так что да, мне лимб тоже не страшен. – Он повернулся и посмотрел на мальчика снизу вверх. – Да, кстати. – Джин вытянул руку. – Спасибо, что вернул Маркизу в племя. Я твой должник!
Раймонд на мгновение замешкался, но пожал руку пастуху и они продолжили разговор.
- А что будет с теми, кто попадёт под лимб?
Джин выпустил струю дыма.
- Не знаю. Не приходилось наблюдать. Рассыплются, должно быть. Как твоя мама чуть не рассыпалась.
- В смысле? – Раймонд резко повернул голову в сторону собеседника.
- А-а тебе отец что, не рассказывал?
Раймонд в ответ лишь пожал плечами. Пастух задумался на минутку, уставившись куда-то вдаль.