— Привет. А вы что тут делаете? По-моему, земли степи заканчиваются гораздо раньше, если я правильно помню карту, и здесь уже должны быть остатки народа кочевников.
Я уселся перед разведчиками, в чувствах которых страх постепенно уступал место удивлению.
— Ты правда дракон? — наконец спросила девушка, немного опуская меч.
— Да вроде как, — ехидно отозвался я.
— Но в наших книгах говорится, что драконы — злобные и почти неразумные животные, а ты... говорящий! — сказал парень, с любопытством меня рассматривая.
— Врут все ваши книги. Хотя это довольно распространенное заблуждение. Вот в Империи их вообще к нечисти приписывают, у гномов есть несколько довольно странных легенд, где драконы выглядят... не совсем прилично. А у альтаров в книгах написано только то, что Алкис говорил своим ученикам. Но, судя по его трудам, драконов он не сильно уважал, поэтому и рассказывал о них всякие небылицы.
— Так ты не собираешься нас есть? — уточнила девушка.
— Драконы не едят разумных, — сказал я. — От них потом изжога бывает.
Девушка посмотрела на меня внимательно, все-таки спрятала меч в ножны за спиной и сказала:
— Меня зовут Еличка.
— Виран, — представился парень.
— Ну а я — Алекс.
Предчувствуя долгий разговор, я решил сменить тело, чтобы альтары не глядели на меня снизу вверх, и уже через мгновение поднимался с колен. Дружелюбно улыбнувшись, я произнес на альтари:
— Приятно познакомиться.
— Алекс? — ошеломленно переспросил Виран. — Повелитель?
Я вздохнул, видя разгорающийся восторг в глазах разведчиков, а также предчувствуя совсем неуместное продолжение, и недовольно сказал:
— Был им когда-то. Вот только не нужно мне тут поклонов бить и смотреть такими глазами. Давайте лучше сядем и спокойно поговорим, пока мой друг не проснется. У меня к вам есть несколько вопросов. Так как я был в Марахе зимой, то не в курсе всех последних новостей, вот и хотел бы...
Тут мой желудок непроизвольно квакнул, поэтому я прервался и подумал, когда же вообще ел в последний раз? Похоже, что в замке у графа Нирамо, а с того момента порядочно воды утекло.
— Вы подкрепиться не желаете? — спросил я разведчиков. — У меня там и добыча на полянке осталась.
Естественно, альтары не стали отказываться, поэтому мы подошли к все еще спящему Сару и уселись прямо на траву недалеко от него. Пока я разделывал барсука, кратко ответил на вопросы Елички о том, как приобрел возможность перекидываться в дракона. Естественно, всех подробностей я рассказывать не стал, пояснив только, что спас одного дракона, а потом побратался с ним и по чистой случайности не умер от ядовитой крови. Удовлетворив любопытство разведчиков, я начал расспрашивать о ситуации в степи и о причинах, побудивших их так далеко забраться. Когда мясо, сдобренное солью и специями из походной сумки Вирана, пожарилось на магическом огне, разведчики оставили все восхищение и болтали без умолку. Нет, нравится мне этот народ! Так быстро пришли в себя и уже совершенно не испытывают никакого трепета передо мной. Только безмерное уважение, но это как раз меня не сильно смущало.
Барсук был большим и жирным, сухари и вареный картофель из сумки Вирана были весьма кстати, поэтому мы все втроем по достоинству оценили вкус нежного мяса и хорошенько пообедали. За время трапезы я узнал много нового и интересного, например, что степь практически полностью покрылась лесами, поэтому уже не оправдывает своего названия. За это все нужно было благодарить эльфов, которые работали, не покладая рук, и благодаря поддержке альтарских одаренных, за год сумели вырастить сотни тысяч деревьев. Правда пока леса еще были слабо заселены живностью, но мардинандским охотникам и фантарским ловчим уже давно был дан приказ о добыче живых зверей, которые в клетках переправлялись в степь и тут уже выпускались на волю. Так что уже через пару лет здешние леса будут полны дичью.
Это было приятной новостью, но была еще и плохая. Совсем недавно, в сезон дождей случилась небольшая заварушка на юге, которую затеяли недобитые кочевники. Дело в том, что, выполняя мою задумку, альтары выпроваживали все кочевые племена на юг, а тех, кто не соглашался и пытался сопротивляться, вырезали до последнего человека. Так им удалось очистить всю территорию степи. На севере оставили всего десяток оседлых поселений, с которыми велась активная торговля, а на юге выставили пограничные посты, чтобы контролировать выселенцев. И вроде бы все складывалось нормально, разведчики докладывали, что кочевники начинают обживаться на новом месте, поэтому Ренард ослабил пограничные посты, так как рабочих рук катастрофически не хватало.