«Стар что мал», — часто повторяла мама, когда была жива. Она всегда общалась со стариками словно с детьми и всегда получала от них желаемое.
Эта мысль осенила Алияса, стоило трем вечным деревьям всплыть перед глазами. Он всегда пользовался маминым советом, ведя речи со старожилами рощи. Если у него получалось тогда, то почему бы не попробовать сейчас?
Вторая идея была связана с расой, о которой так пеклись Духи. Они заботились о драконах и сами были так похожи на чешуйчатое племя. Для дракона не было ничего ценнее пополнения собственной сокровищницы. Алчность оказалось свойственна и бестелесным созданиям. Только в отличие от ящеров драконы собирали не золото — истории, складывая каждую в аккуратном порядке и ведя тщательный подсчет.
И последнее, на что рассчитывал Алияс, это забота о драконах. Ведь главной задачей духов представлялась забота о собственном племени, а значит, они не должны были препятствовать Светлому выполнять священный долг и спасать расу от вымирания.
Потому он и решил поведать духам о Паремии и Кирине. Тем самым убив сразу двух зайцев: подарил им новый «камушек» в копилку и воззвал к долгу тех, кто призван оберегать драконье племя.
«Жрец, жрец, жрец, жрец», — продолжали гомонить голоса вокруг — духи размышляли.
— Надо бы отпустить мальчишку, — наконец произнес Твердыня.
— Но ведь мы так ждали?! — воспротивился Пламя.
— Здесь невыносимо скучно, — гудел Дыхание.
— Может, Гуль Лис-с станет заглядывать к нам иногда и рассказывать новости? По одной в каждое полнолуние, — предложил Океан.
Алияс никогда не забывал, кого избрал собственным покровителем.
— Я бы с радостью навещал вас и вы бы знали все самые последние новости. В мельчайших деталях, — с готовностью закивал он.
Ответ эльф получил не сразу, но все духи наконец уступили:
— Да будет так.
Вздох облегчения вырвался из груди.
— Тогда, прежде чем я помогу тебе найти обратный путь, — молвил Океан, — прими лик жреца Наан.
Слова заставили насторожиться — похоже, Алияс слишком рано посчитал себя спасенным.
— Лик Наан?
— Конечно, — кивнул Океан, — ведь драконы всегда будут относиться с недоверием и брезгливостью к твоим острым ушам и лишенной брони коже, а это не то «уважение», которое заслуживает жрец.
Не зная, что ответить на печальную истину, Алияс растерянно смотрел на покровителя.
— Но мы исправим это, — подмигнул дракон и вильнул хвостом в сторону, привлекая его взгляд.
В отдалении, паря в воздухе на небольшой высоте, возник предмет. Переливаясь перламутровыми всполохами, он замедлил сумасшедшее вращение и Алияс увидел очертания маски.
Маска не напоминала ничего, что ему когда-либо доводилось видеть. Огромная, она закрывала лицо полностью. Узкие длинные прорези глаз и рта были единственными зазорами монолита резной кости. Высокие скулы и лоб украшали багровые отметины, причудливо вьющиеся вдоль заостренных хищных черт. Острые изогнутые рога устремлялись вверх, слегка изгибаясь у самых кончиков.
Лик дракона угрожающе щерился, выдавая опасность и кровожадность.
Алияс не сразу узнал копию слепка над входом в храм Жизни — маска в точности повторяла барельеф изображенного на здании зверя.
— Надень ее, — подсказал бирюзовый дракон. - Так ты будешь похож на одного из них.
Сомнение отпечаталось на лице эльфа — таких пугающих, если не сказать страшных, драконов, Алияс еще не встречал на своем пути.
— По другому они не станут тебя уважать, — дракон ловко изогнулся и морда оказалась над самым ухом Алияса. — И повиноваться, — тише добавил Океан. — Один из талантов драконов — управление сознанием, и маска обладает безграничной властью над умами ящеров. Если тебе понадобится помощь, воспользуйся заключенной в ней силой.
Нехотя светлый эльф протянул руки, принимая дар. Сжав губы в тонкую полоску, он решился ее надеть.
— Алияс, — остановил его дух-покровитель до того, как мертвая кость коснулась лица. — Помни, что любая сила требует укрощения. Ты почувствуешь ее присутствие, — кивнул дракон на маску. — Магия, покоящаяся внутри, постарается сделать тебя похожим на дракона не только лицом. Борись, и тогда сможешь остаться собой и подчинить силу.
Слова духа не добавили храбрости, но Алияс отчаянно желал покинуть пещеру.
Стоило маске коснуться кожи, как в спину вонзились раскаленные иглы. Алияс не собирался проверять то, о чем легко догадался — Змей жизни завершил круг, наглухо запечатывая татуировку вокруг Огненного цветка.
И на земли Северных нагорий явился жрец Жизни — Наан…
========== Глава 48 Друг ==========
Он задохнулся. Миллионы образов разом захлестнули сознание. Словно мириады чешуек живших когда-то драконов, они складывались в гигантского ящера, пестрившего всеми мыслимыми и немыслимыми цветами. Этот огромный, чудовищно сильный зверь впился взглядом в Алияса, стоило тому надеть маску.
И тот же миг эльф ощутил сминающее давление на собственный разум, будто чудовище опустило мощную лапу прямо ему на голову, желая расплющить жалкого червя, путавшегося под ногами.
Давление причиняло нестерпимую боль. Алияс кричал, пока слезы нескончаемым потоком стекали по щекам.
Напряжение выжигало нервы, но Алияс все еще дышал. Все еще помнил, что ни за что не может, не имеет права сдаться. За этими стенами его ждал любимый дракон и теперь он знал, что может к нему вернуться. Может покинуть пещеру духов.
Может быть счастливым.
Дракон оглушительно зарычал, заставляя эльфа упасть на колени и схватиться за голову. Чудище не понимало, почему букашка еще шевелится, издавая противный писк.
«Нет-нет-нет», — продолжал сопротивляться Алияс. Он не уступит. Пусть сойдет с ума, лишится жизни, но не уступит.
«Нет!»
Выжимающие из тела душу тиски вдруг ослабли, даря возможность сделать вдох. Алияс с усилием втягивал воздух, стараясь набраться сил перед тем, как зверь снова попытается его раздавить. Грудь продолжала рвано вздыматься, а нового нападения все не было.
Силы понемногу возвращались, позволяя Алиясу открыть глаза.
Вокруг воцарилась темнота. Духи исчезли, оставив его в одиночестве.
Алияс уже собирался попытаться призвать заклинание света, чтобы осветить себе дорогу и бежать из ненавистных пещер как можно дальше — он не знал, хватит ли у него на это сил, но собирался попробовать — как позади раздался тихий цокот. Так бились о камни острые крючки когтей хищника.
Резко обернувшись, Светлый уткнулся лицом в дракона, что еще недавно пытался его раздавить. Только теперь дракон уменьшился до размеров Алияса, едва возвышаясь гребнем над макушкой эльфа. Горящие красные глаза горели в узких щелях — хищник разглядывал добычу.
Бежать было бессмысленно — ему не уйти. Но так просто Алияс не собирался сдаваться. Пусть он расстанется с жизнью, но будет сражаться до последней капли крови. Магией, если сумеет воспользоваться — пока он сопротивлялся Колоссу, силы словно растаяли, руками, если не останется иного выбора.