- Отойдём ещё немного, - оглянувшись на укутанную темнотой деревню, ответил Наруто. - Если огнедышащий попадётся, огонь может на дома перекинуться.
В ночи лицо юноши казалось серым, а золотистые волосы блёклыми и безжизненными - также выглядела прошлогодняя трава под ногами. Лишь глаза отсвечивали влажным блеском и смотрели внимательно.
Парни не стали зажигать факелы: выныривающая из-за облаков пузатая бледная луна дарила призрачный свет, контрастно очерчивая тени и выбеливая лица. Серебристо очерченные светом плащи походили на мантии призраков.
Шагать по размякшей земле было неприятно и мерзко, грязь хлюпала под ногами и пыталась захватить ступни по самую щиколотку, не выпуская, удерживая на месте. Но Саске упорно шёл вперёд, раз за разом вырываясь из удерживающей его хватки. Нет, такая мелочь от убийства последнего дракона точно его не остановит. Слякоть сожалеюще хлюпала, но уступала его настойчивости.
Наруто шёл чуть позади, почти след в след, неотрывно глядя в сокрытую плащом спину.
Раз-два: вот твоя судьба.
Мир скрылся в тени проплывающего мимо облака, и на секунду всё погрузилось во тьму.
Три-четыре: распахни объятья шире!
Взгляд на остающуюся всё дальше и дальше деревню. Интересно, теперь тот ребёнок достаточно далеко, чтобы “последним драконом” оказался Наруто?
Пять-шесть: приготовься умереть.
- Здесь, - твёрдо сказал Саске, останавливаясь и поворачиваясь лицом ко скрывшейся вовсе деревне. Даже отблесков факелов видно не было, значит, они отошли достаточно далеко.
Влажный ветер принёс в лицо запах дождя, и показалось, что нависшие над их головами тучи вот-вот разродятся ливнем.
Только этого ещё не хватало.
Фибула плаща расстегнулась, и тяжёлая ткань с шуршанием упала на траву. Только мешаться будет. Следом полетели кожаные перчатки.
Хмыкнув, Учиха заметил, что пальцы слегка подрагивают от волнения, переполняющего его душу. Почему-то и мысли о своём поражении в голове не было, как будто всё уже предначертано.
Он усмехнулся, поднимая глаза на Наруто.
- Ты уверен, что хочешь быть здесь? Я не знаю, что это за дракон и…
«Он легко может ранить тебя».
- Я должен здесь быть, - ответил Наруто.
Блондин также стянул с себя плащ. Сумки с пояса и, к удивлению Саске, развязал завязки шерстяного жилета и ослабил ворот рубашки. “Жарко будет”, - пояснил на вопросительный взгляд Учихи.
Вопреки обыкновению, Наруто выглядел предельно собранным и сконцентрированным. В любых сражениях, которые подкидывала им жизнь, Наруто всегда проявлял некую беспечность, нередко выходя победителем лишь благодаря поддержке Учихи.
- Саске, ты помнишь, когда нам было по пятнадцать? Мы тогда с караваном путешествовали и натолкнулись на банду подонков. Меня тогда чуть не убили.
- Помню, - коротко ответил брюнет, не понимая, к чему сейчас вспоминать чёрт-те когда произошедший случай.
Наруто не сказал, Саске тоже не произнёс, но помнили этот день оба. И Узумаки, понимавший, что обязанный выжить ради мести друг не станет рисковать жизнью, спасая товарища, и неожиданно для себя рискнувшей ей молодой Учиха.
- Хорошо, - пространно откликнулся Наруто. Синие глаза с непонятным выражением уткнулись в Саске. - Начнём?
Саске молча кивнул, отстёгивая с пояса кожаный кошель и вытаскивая оттуда небольшой свиток. Сжал его в руке, выдыхая обжигающе-холодный воздух.
Тогда, много лет назад, рискнуть пришлось многим ради жизни этого упрямца. Всё могло закончиться там для обоих, и ничего бы этого не было. Тернистая тропа продолжила бы зарастать без них…
Кивнув своим мыслям и одновременно задавшему вопрос Наруто, Саске сковырнул со свитка старую сургучную печать и та осыпалась на белые пальцы ярко-красным крошевом. Словно ещё не пролитая кровь…
Тонкая бумага была шершавой на ощупь, а стоило лучам луны коснуться оной, как буквы древнего заклинания блеснули всеми переливами серебряного. Они въелись в глаза, прожгли в них дыры и впились мелкими осколками в сердце, пуская по венам жар жидкого пламени.
Саске удивлённо раскрыл губы, но с них полился какой-то совершенно чужой голос, острые слова царапали язык, и тёмное заклинание вырывало из груди душу.
Свиток вспыхнул в руках белым огнём, поднялся над пальцами, превратившись в сплошной сгусток пламени, сыпля искрами, и…
Исчез.
Тишина накрыла с головой.
Холод подступил со всех сторон. Через какое-то время Саске всё-таки смог сделать вдох.
Как показалось - первый за всю жизнь.
- Это…это всё? - хрипло выдохнул он, откашлявшись и восстановив дыхание.
Вскинув слезящиеся от странного жжения глаза на Наруто, Учиха непонимающе нахмурился:
- Старик обманул нас?
Наверное, звёздная пыль въелась в глаза. Наверное, свет серебряных рун обжёг ядовитостью, а разлетевшаяся пеплом бумага попала в нос. Иначе как объяснить то, что он увидел?
Наруто стоял всё также спокойно, только блёкло-золотистым сиянием переливалась его… Кожа? Мурашки побежали по спине Саске, на голову, словно ведро ледяной воды вылили.
Чешуя.
Блёкло-золотистая чешуя покрывала всё тело Наруто. Синие глаза не отблёскивали тускло, а светились ярко-голубым светом молодых звёзд.
Блондин поднял руку и под не верящим взглядом стянул с плеч жилетку. Знал, что рубашку и штаны скинуть уже не успеет: жар впился в тело тысячей зубов, заставляя закусить губы и с ужасом ожидать перевоплощения.
Боль навалилась резко и, как бы ни готовился, неожиданно. Выворачивая суставы, подламывая ноги, поглощая всю плоть в золотистое марево.
- Что за… - выдохнул Саске.
В воздухе стало намного прохладнее, и с губ срывалось облачко пара. Марево перед глазами приобретало всё более и более четкие черты. Вот костяной гребень прорезал спину парня, заставляя его согнуться и упасть на колени, вот светлые волосы вспыхнули золотистым огнём, переплетаясь замысловатыми рогами. Тело его росло, крепло, пока не превратилось в большое создание, от которого Саске невольно отшатнулся на пару шагов.
Словно из воздуха собрали весь свет и из него соткали огромные крылья, распахнувшиеся с глухим хлопком и, как показалось Учихе, тихим звоном рассыпающихся золотых монет.
Перед ним стоял золотистый дракон.
- Наруто? - выпалил Саске. От удивления пальцы разжались, и меч выпал в густую траву. Чёрное марево под ногами поглотило тускло сверкнувший клинок.
Сердце пропустило удар, но холод всё ещё продолжал бежать вместе с кровью.
- Это заклинание…это…
«Старик подсунул что-то другое! Оно обратило Наруто в эту тварь! Свиток проклял его!», - твердил внутренний голос, пока глаза впитывали этот золотистый свет.
Пальцы похолодели. Под ногами, кажется, разверзлась пропасть…