К Раскену мы приблизились, когда солнце уже клонилось к горизонту. Миновав обычную заставу на воротах (бумага с гербовой печатью императора позволила нам это сделать быстро и бесплатно), мы наконец оказались в самом городе. Город искренне порадовал чистотой вымощенных брусчаткой улиц, ухоженными фасадами домов и обилием цветов, как обвивавших окна и балконы почти каждого дома, так и красовавшихся в больших вазонах у парадных дверей.
Остановились мы на богатом постоялом дворе недалеко от центральной площади города. Большая ванна с ароматной водой, в которой я просидела, нежась, почти час, сделала меня абсолютно счастливой. Дабы ненароком не испортить себе настроение общением с нежелательными личностями, в том числе и с Ардаром, который мог прицепиться к какой-нибудь ерунде, решила заказать ужин прямо в номер. А потом спать!
***
Проснулась я отдохнувшей, полной сил и готовой к «труду и обороне». Даже, как всегда, угрюмый вид Ардара, завтракавшего за столиком в самом дальнем углу, не испортил мне аппетита и приподнятого настроения. После плотного завтрака я позвала Фарраду и собиралась выехать во дворец герцога, когда Ардар вместе с оруженосцем неожиданно вызвался меня сопровождать. Ну, я, в общем-то, не была против, поэтому мы вчетвером отъехали на лошадях от постоялого двора и направились во дворец. А наших стражников послали на рынок, который располагался совсем рядом на центральной площади, чтобы пополнить запасы провизии и всего необходимого для дальнейшего пути.
Герцогская резиденция находилась также в центре города, так что добирались мы недолго, решив объехать рынок, дабы не застревать в толчее на ближайших улицах. Герцог Раскенский — пожилой худощавый мужчина с идеальными манерами — принял нас тепло и радушно. Это и неудивительно: он в свое время учился в Академии магии вместе с моим отцом, а впоследствии неоднократно бывал у нас в гостях, когда по делам приезжал в столицу. Так что я с ним была хорошо знакома. Ну и послание от императора с «настоятельной просьбой» оказывать нам всяческое содействие сыграло свою роль.
После небольшого чаепития герцог сам проводил нас в библиотеку и оставил на попечение старенького библиотекаря в больших очках и с крючковатым носом. Библиотека, откровенно, потрясала. Несколько огромных комнат от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами, отдельный вход вел в хранилище свитков и огромный зал с древними манускриптами. И на всех стеллажах, столах, в застекленных шкафах был идеальный порядок. Но больше всего меня поразило то, как легко старенький библиотекарь ориентировался во всей представленной здесь литературе. Было ощущение, что он не только перечитал все здесь хранящееся, но и большую часть прочитанного выучил наизусть.
Выслушав, что нам требовалось отыскать, он сразу повел нас к самым древним манускриптам, содержащим сведения по артефактам и древнейшей истории. Я весьма порадовалась, что со мной было еще три спутника, так как в одиночку я не справилась бы с таким объемом и за месяц. Более того, оказалось, что Ардар знаком с большинством манускриптов, что было совсем невероятно. Благодаря ему, наша задача значительно упростилась, и просмотр древних рукописей занял у нас всего неделю. Затем мы потратили еще три дня на изучение свитков. В результате кое-какие крохи информации об искомом артефакте мы все-таки обнаружили, хотя настораживало, что этим «новостям» было уже пару тысяч лет. Но, все-таки, «кое-что» — это лучше, чем «ничего».
Как следовало из сведений в одном изученном нами свитке, после победы в Великой войне, «Глаз дракона» был доставлен эльфами в качестве военного трофея в их столицу Салитрион, находящуюся в самом центре Древнего леса — растительного государства эльфов. Да-а, ну и задачка! Путь туда совсем неблизкий, да и вряд ли эльфы согласятся нам помогать: об их снобизме и презрении к другим расам в нашем Подлунном мире ходили не только легенды, но и несметное количество анекдотов. Единственные, к кому эльфы испытывали чувство почтения как к более сильным и древним, — это драконы. Но где же нам взять дракона?! Хорошо, если нас хотя бы в эльфийскую библиотеку допустят, и то вряд ли.
Я погрустнела, энтузиазма в поиске артефакта поубавилось. Но делать нечего, хотя бы попутешествую за имперский счет, новые места посмотрю. Может, по пути еще какие-нибудь интересные магические «игрушки» добуду.
С такими невеселыми думами я и мои спутники покинули дворец. Только Ардар был, как всегда, непробиваемо спокоен и молчалив, никак не комментируя ситуацию.