— Да неужели? И за что проголосовал Сотбис?
— Сказал, такой чушью не занимается. Зануда.
— Зато дело своё хорошо знает. Всё, хватит языком трепать, там невесты заждались уже.
— Да я давно готов, это ты всё со своими итогами…
— Сестру ждать, или снова дуется?
— Служанка стучалась к обеду, ей не открыли. Полагаю, к ужину нас ждёт то же самое.
Донован возвёл глаза к потолку, словно вопрошая давно ушедших Богов, за что ему такое наказание. Но это, конечно, было чистой воды показушничество, младшую сестру оба княжича любили всей своей драконьей душой.
— Значит, идём без неё. Хочет поголодать — пусть поголодает. Платья будут лучше сидеть.
— Я, если честно, ей к окну Круся послал, с корзинкой еды, — покаялся Рассел с совершенно невиноватым видом. Старший брат только вздохнул и головой покачал.
— Нет в тебе воспитательской жилки! Избалуем ведь мелкую!
— Донован, твои опасения запоздали лет на двадцать с хвостиком.
— Не поспоришь. Но ты баловал не меньше моего!
— Каюсь, было такое. Теперь точно всё, выходим? Невестушки, жди-ите, мы идём!
Глава 09
Первое испытание
Столовая была большая, шикарная и помпезная, сразу видно — для больших торжественных мероприятий. Практически люксовый ресторан на дому. В данный момент посредине этого просторного помещения красовался длинный стол с кучей блюд, накрытых полукруглыми металлическими крышками, рядом с этим столом стояли навытяжку официанты. Или раз в замке служат, то лакеи? Поди разберись, как у них тут правильно! Рядом со столом высился небольшой помост, украшенный задрапированными тканями, на нем стоял стол с двумя вычурными стульями. У стен разместились аккуратные одиночные столики, стулья рядом с ними были попроще, но тоже весьма изысканные. Я посчитала — этих столиков было ровно по числу невест. То есть типа у нас тут будет шведский стол? Отлично, надеюсь, драться за еду не придется, но если что, морально я уже готова!
Из боковой дверки на помост поднялись приодетые княжичи. Камзолы все в вышивке и драгоценных камнях, штаны практически в облипончик на мускулистые ноги натянуты, так, что даже смотреть как-то неловко, рубашки с рюшками-кружавчиками, но это лишь подчеркивает мужественность драконистых братцев. Красавчики, глаз не отвести! Как я вообще могла их за орков принять? Не зная, насколько они поганцы, запросто можно втюхаться с первого взгляда. Но я-то уже в курсе, поэтому чисто эстетически оценила, и всё. Чёрт, ну нереально же хороши, дайте слюнявчик бедной незамужней попаданке!
Слово взял тот, который темноволосый. Донован, что ли.
— Прекрасные наши разноцветные птички, — он соблазнительно улыбнулся, и я почти услышала, как осыпаются на пол разбитые девичьи сердца. Издевается, гад! Уверена, странные расцветки нашего женского сборища — их с братом дело! — Мы с моим братом Расселом рады приветствовать вас на официальном начале нашего отбора невест. Каждая из вас прекрасна по-своему, так что нам с братишкой предстоит нелегкий выбор. Чтобы немного его себе облегчить, мы приготовили вам несколько испытаний, по итогам которых вам будут начисляться баллы. К тем, кто будет набирать больше баллов, мы, естественно, будем присматриваться внимательнее, чем к остальным. Никто не будет отсеиваться в процессе, до финала дойдут все, а там уже подсчитаем набранные вами баллы и выберем двух победительниц.
— Мы призываем вас быть честными и старательными, — рыженький тоже сверкнул своими кусалками, — Замеченные в жульничестве или попытке навредить сопернице, будут изгнаны с отбора, к нашему большому сожалению. Вы все нам уже немножко дороги, и не хотелось бы расстаться раньше времени. Поэтому ведите себя хорошо, ладно? Шалите в пределах разумного, мои дорогие!
И подмигнул. С намеком так подмигнул. И брат его ещё и ухмыльнулся рядышком. Вот же два кошака мартовских!
— Мы долго думали, какие же испытания для вас устроить. Раньше, во многих княжествах, испытания на отборах невест были весьма традиционны: кто лучше готовит, кто лучше шарфики вяжет…
— Но если подумать — у княжеской семьи вполне хватает монет, чтобы нанять хорошего повара и купить хоть сотню шарфиков из армарийского пуха. Поэтому смысла в таких испытаниях мы не видим, у нас всё будет наоборот.
— Как вы, наверное, знаете, Лоунд знаменит своими курортами и фестивалями. От княжеской семьи обязан быть хоть кто-то в качестве жюри минимум на пяти из них, позже мы расскажем, на которых именно. Иногда мы с Расселом вписываемся в жюри других конкурсов просто из интереса, так тоже бывает.