Возле столовой было шумно и многолюдно. Разнаряженные барышни нетерпеливо прохаживались вокруг закрытых дверей, одни шептались меж собой в тесном девичьем кругу, другие стояли в гордом одиночестве, надменно притоптывая туфелькой или постукивая пальцами по бедру.
Я присмотрелась к ним и усмехнулась. Походу, не я одна пала жертвой коварства княжичей. Я насчитала целых пять девушек, чья кожа и волосы были ядерно-розового цвета, четыре походили на орков своей зелёной раскраской, две самые высокомерные были серыми, как тучки. В уголке шушукались меж собой три блондинки, слегка припудренные перламутром, что выглядело даже красиво. И, наконец, семь девушек, включая меня, ходили с волосами, словно присыпанными золотой пыльцой.
С моим приходом смолкли разговоры, и все уставились на меня, даже не пытаясь скрыть любопытство, удивление, а многие и презрение.
— Смотрите-ка, не соврали, и правда человечка…
— Что поделать, говорят, королева решила старую традицию возродить…
— Не знаю, я о такой традиции и не слышала. Мне кажется, это княжичи таким образом решили над нами всеми в очередной раз подшутить…
— Ой, правда, помните, на прошлый прием у главы Диртлейка, они привели с собой человечку, как спутницу, и нам всем пришлось вести себя с ней, как с равной?
— Хм. Смелый вырез. Брат бы меня за такой на месяц запер в высокой башне, ещё и посадил бы на хлеб, воду и овсянку.
— Он тебя и так посадит, как только домой вернёшься! За побег и прочее.
— Вот вернусь, тогда и буду бояться! Эх, хочу тоже такой вырез… ну не такой, ну хотя бы вполовину…
— Интересно, почему она синяя? Ни у кого из нас такого оттенка нет!
— Может, это потому что она уже того?
— Нет, вспомните, Драколина пыталась арку обмануть, а сама как раз того, её фиолетовой домой отправили, и к испытаниям не допустили.
— Фиолетовый, синий — они похожие. Может, это какой-то новый способ, о котором мы не знаем?
— Ой, не с вашим серым цветом что-то говорить про новый способ!
— Знаете, вы с зелёным тоже недалеко ушли. Вон, пообщайтесь с Карминой, она сегодня розовая, расскажет вам, если вы чего не знаете!
— Дамы, тишина!
Послышался стук трости об пол, прямо как молоточек судьи на рассмотрении дела. К нам с важным видом, весь надушенный, напудренный и в новом костюме величественным шагом прошествовал распорядитель Сотбис. За ним с не менее важным видом шел слуга, неся в руках поднос с вышитым мешочком.
— Итак, милые дамы, как вы уже знаете, я распорядитель этого отбора. Отрадно видеть среди вас столько золотых, девы из Игринора — моё отдельное потчение. Прежде, чем мы приступим к первому испытанию, вам надлежит выполнить несложное задание. В порядке нумерации подходите ко мне, засовываете руку в мешочек, берете то, что первое в руку попадёт, и отходите с этим в сторону, позже я объясню, что с этим делать.
Понятно, что ничего не понятно. Посмотрела по сторонам — непонятно не одной мне. Остальные невесты тоже переглядывались в недоумении, и та, которая, по всей видимости, номер один — временно ярко-розовая девица — не очень-то спешила начинать.
— Ой, мы так перейдем уже к ужину, или нет? — нетерпеливо вздохнула перламутровая блондинка и протиснулась к Сотбису. — Давайте я вне очереди, а то эти курицы пока решатся, у меня желудок усохнет!
Её подружки сдержанно захихикали у неё за спиной, начали подначивать блондинку на тему неуемного аппетита. Но та только отмахнулась от них и, получив разрешающий кивок от нашего распорядителя, бесстрашно сунула руку в мешочек. Пошарила там с таким удивлённым видом, будто ожидала нащупать внутри червяков или лягушек каких-нибудь.
Вытащила руку, сжимая что-то в кулаке, отошла в сторону. Её спутницы, продолжая подначивать теперь уже друг друга, повторили подвиг блондинки и встали рядом с ней, со сжатыми кулачками. Что бы ни ожидало нас в мешочек, это нечто явно совсем небольшое. Остальные невесты за это время, похоже, поняли, что внутри не прячется ничего опасного, и принялись одна за другой подходить к мешочку. Я еле дождалась своей очереди, так уже хотелось со всем этим разобраться.
В мешочке оказалось… что-то сыпучее. Как в горох или фасоль руку сунула. Оказалось, я недалека от истины. Когда я вытащила первое попавшееся под руку нечто и украдкой его рассмотрела, таинственной штуковиной из мешочка оказалась семечка. Округлая, слегка бугристая на ощупь и с вытянутым кверху кончиком. И как будто чуть подсвеченная изнутри. И что нам с этими семечками делать?
Дачный опыт подсказывал только один ответ, но некоторые несостыковки не давали его принять. Чтобы из семечки выросло даже нечто быстрорастущее, потребуется месяц, не меньше! Это настолько наш отбор затянется? И потом, это отбор невест или конкурс садоводов? Зачем будущей жене княжича умение в земле возиться? А если не умеет невеста? Не тому её несколько лет в университете учили, и что тогда?