На пороге появился парень. Почти полностью обнаженный, если не считать белого полотенца, обернутого вокруг бедер! Мы так и замерли на до-о-олгих пять секунд, рассматривая друг друга. С мокрых темно-русых волос стекала вода, карие глаза смотрели насмешливо. Его губы вдруг дрогнули в улыбке.
— Не знал, что ты уже встала, Лина, — весело произнес он, делая шаг в комнату.
Я малодушно отступила, тем самым удлиняя путь к выходу. Так, стоп… Как он меня назвал? Парень обратился ко мне, используя совсем уж странную укороченную версию имени, — какие шансы, что он узнает во мне ту самую Кэролину Фарлоу?..
Мысль откровенно глупая. Судя по его внешнему виду, он плюс-минус мой ровесник. Высока вероятность того, что он приехал в Норманхем для поступления в Академию семи стихий. А значит, риск встретиться именно там тоже неимоверно высок.
Парень запустил пятерню во влажные волосы и с улыбкой поинтересовался:
— Я закажу завтрак. Тебе крепкий кофе и вафли с ягодным джемом?
Он и об этом знает?!
И только после этого вопроса он опустил взгляд на мои руки, в которых я зажимала ридикюль и жакет. Приметил и неровно застегнутые пуговицы. Парень сощурился. Нехорошо так сощурился. В его глазах мелькнул огонь.
Вот огневика мне до полного набора неприятностей не хватало!
— Только не говори, что ты пыталась сбежать, не оставив координаты кристалла связи, — сухо произнес он. — И это после всего, что между нами было?
Душа рухнула в самые пятки. Мои самые страшные догадки подтвердились. Где-то на задворках сознания еще теплилась мысль о том, что это все какое-то чудовищное совпадение, идиотское стечение не менее идиотских обстоятельств. Хотелось верить в сказочного спасителя, который, возвращаясь домой, увидел, что девушке плохо, и решил проводить до ближайшей гостиницы. Что по пути измазался в грязи и лишь по этой причине воспользовался ванной комнатой… Бред.
Как показывает практика, сказки случаются только с плохими девочками. А хорошим — до минувшей ночи я играла именно эту роль — уготован полный звездец. И, увы, опыта в решении подобных проблем у меня ноль. Зато в ментальном загашнике есть маска холодной отчужденности.
— Прошу прощения, но я понятия не имею, что именно произошло прошлой ночью, — с ледяным спокойствием произнесла я, хотя сердце при этом колотилось так бешено, что эхом отстукивало в ушах. — И, если совсем честно, не хотела бы знать.
Что там говорил дорогой старший братец по большущему секрету, который не пристало слышать девятнадцатилетним леди? Молодым людям в таком возрасте нет никакого интереса ни в браке, ни в серьезных отношениях. Я оплачу урну с прахом моей чести, выставленную на трофейную полку побед этого парня, но потребую, чтобы упоминание об этом наверняка знаменательном событии он приберег для дальних потомков и мемуаров — когда у подобной громкой новости выйдет срок годности.
Понадеялась, что проблемы не нужны не только мне, но и ему.
— Потому предлагаю события минувшей ночи… к-хм, — голос дрогнул. Я переоценила свое хладнокровие.
— Забыть, как страшный сон? — вдруг усмехнулся он. — Это даже обидно, Лина. Обычно девушки со мной так не поступают.
Ну уж простите. Понятия не имею, как оно… обычно.
— Впрочем, тот факт, что тебе напрочь отбило память, весьма удобен, — вальяжно и даже как-то издевательски протянул он. — Я был излишне откровенен. Что до твоего предложения забыть и никогда не вспоминать, я обдумаю и дам тебе знать по кристаллу связи.
Он развернулся к стулу и залез рукой в карман брюк. На его спине мелькнула едва заметная, полупрозрачная татуировка на всю верхнюю половину спины.
Ага! Символ частичного блока сил! Кажется, у меня теперь есть орудие для ответного шантажа. Такая татуировка довольно красноречива и вызовет кучу вопросов — и уж кому, как не мне, знать о том, что правильных ответов на эти вопросы нет.
— Зафиксируй свои координаты.
Он протянул мне свой кристалл. Вписать или нет? Рано или поздно, если действительно учится в академии, он узнает мое настоящее имя. А значит, бояться, что он попытается выяснить это через кристалл, бессмысленно. И в то же время куда проще контролировать его шантаж, имея связь…
Прикусив губу, оставила отпечаток своего кристалла связи. Потянула артефакт обратно. Больше всего на свете я мечтала о том, чтобы оказаться от этого места как можно дальше, избежать всяких сплетен и никогда не вспоминать о событиях сегодняшнего утра.
Мне сильно повезет, если произошедшее не дойдет до отца…
Рэймонд Коулз.