— Заталкивай её скорее, — приказал он Кседу, — а то только зря время теряем на болтовню.
Кузнец быстро втолкнул девочку внутрь клетки, подсадив её до уровня телеги, и захлопнул дверцу, отчего замок защёлкнулся. Сам же кузнец залез на сиденье рядом с кучером, и телега вновь двинулась с места. Внутри «корзины» сидели три человека: одна девушка, совсем юная, лишь на три-четыре года старше Насти, и пара бедно-одетых крестьян, по всей видимости — отец и сын.
— Очень плохо, что такая юная особа попалась в руки надзирателя, — вздохнул старик-земледелец, словно и не обращаясь ни к кому, а просто высказывая мысли вслух.
— Ты прав, отец, — поддержал старика юноша лет двадцати (Настя оценивала их возраст по меркам своего мира, а не Зимерии). — Скажи, девочка, на что ты попалась, что теперь здесь, среди нас?
Настя коротко объяснила, что среди компании её друзей, отправлявшихся на север к союзникам, оказался предатель.
— Со мной была похожая история, — поделилась молодая девушка, которую звали Гралика. — Я собирала людей для похода в Сельт, туда, куда направлялись вы с друзьями, но один из моих союзников, который ведал всеми моими планами, оказался тайным надзирателем Даджибаля.
— А вы? — Настя обернулась к юноше. — Как вы попали сюда? Вас тоже кто-то предал?
— Нет, — покачал головой молодой Стралдо, — мы с отцом попали в плен, когда войска Даджибаля захватили нашу деревушку.
— Если бы у нас было достаточно мечей и кинжалов, мы бы одолели этих варваров, — заверил новую собеседницу старик Грид.
— Вы знаете, что в Траубуте сейчас огромная армия, настроенная на разгром противника?
— Мы слышали об этом, — подтвердила Гралика, — восстанием занимается некая Соланж; ходят слухи, что она владеет магией.
— Это правда, — кивнула Настя. — Я лично знакома с ней и знаю, на что она способна. Мы отправлялись в северное графство, чтобы вооружить армию союзников и направить их в Траубут. Под руководством графа Зерекеля и принцессы Соланж зимерийцы смогут вернуть мир на родную землю.
— Эта наша общая мечта на протяжении последнего полувека, — замолвил слово Стралдо.
На какое-то время все замолчали, чтобы послушать, о чём говорят кузнец и кучер, чей голос был хорошо слышен пленникам.
— …тогда и отдохнём, — прогремел голос кузнеца.
Смешной говор толстого парня-кучера прощебетал:
— Вот-вот, давно пора взять отгул. За последнюю неделю ни разу не поменял свою смену. Властитель не хочет доверять этот маршрут кому-либо другому. Вот и гоняет меня каждый день по нему.
— Тебе бы гордиться, что этот идиот тебя ценит, — прогоготал кузнец, рассмешённый словами приятеля.
— Ну а что я ещё могу? Я больше ничего не умею. Матушка с отцом меня ничему не научили, в школу не пускали, вот теперь и расплата за лентяйское детство.
Кузнец снова рассмеялся.
— Как это мерзко, — скривилась Гралика, — толстяк Баббл совсем добродушный малый, а его заставляют возить пленников в крепость тирану. Несправедливо!
— Баббл — это наш кучер? — спросила Настя. — Какое забавное имя у него.
— Это не имя, это его кличка. Никто не знает его имени, с самого детства он был толстым, за что его и прозвали Баббл, так вот и приклеилось к нему это прозвище.
— Гралика, а вы что, знакомы с ним?
— Знакома ли я с ним? Да он же был соседским парнем, мы росли вместе, взрослели с ним. Он, правда, постарше немного — на двадцать лет.
«На два года», — мысленно приравняла Настя возраст кучера к привычным меркам, заметив вслух:
— И после стольких лет знакомства он так подло поступает с тобой? Как такое возможно?
— Он сам плохо ведает, что творит. Если бы Баббл осознал весь ужас того, какое будущее ожидает тех людей, коих он везёт в крепость, он бы ни за что не стал больше работать на тирана.
— А что нас ждёт в крепости Дадж? — только сейчас Настя всерьёз задумалась о грядущем заточении.
— Нас бросят гнить за решётку, возможно, будут пытать, чтобы мы выдали всех опасных для правления Даджибаля людей, способных поднять боевой дух ополчения.
— Но нас всё равно не сломить этим! — отозвался Грид.
Телега продолжала двигаться по тропе на запад к крепости; когда солнце стало клониться к земле, Настя поинтересовалась:
— А вы когда-нибудь уже бывали в Дадже?
— Я видел крепость со стороны, когда проезжал к Невермору, — откликнулся Стралдо. — Должен заметить, что это довольно мрачный дворец, словно взятый из ночных кошмаров или дурных фантазий.
— Ещё бы ему не быть таким, — высказалась девушка, — каков хозяин, таков и дворец.