— Угощайся, малышка, — сказал он и показал рукой. Конечно, сливы уже не те, что были утром... но виноград, если тебя не смущает некоторая его подвялость, очень даже недурен.
— Благодарю, — проговорила Аша, стараясь не смотреть на аппетитные плоды, — но я не голодна.
— И какого же зверя ты проглотила, — грубовато продолжал Дуган, — что он до сих пор ворчит и огрызается у тебя в животе?.. Ешь, не стесняйся. Я уже завтракал.
— Да я не стесняюсь. Просто... просто у меня нет того, что они называют «деньги».
— А, вот в чем дело... Дуган поглаживал бороду и не сводил с Аши своего пристального взгляда. — Ты никогда прежде не была в городе? Аша кивнула.
— Откуда ты?
— Я не засиживаюсь подолгу на одном месте, — уклончиво ответила девушка. Гном становился чересчур любопытным. Прости, но...
— Как ты зарабатываешь на жизнь?
— Когда как... Знаешь, мне было очень приятно познакомиться, но...
— Понимаю: в городе совсем недавно и ищешь работу... Оказалось, это не так просто. Я прав?
— Да. Это...
— Думаю, при большом желании я мог бы помочь тебе. — Склонив голову набок, гном критически рассматривал Ашу. — Ты подобралась ко мне абсолютно бесшумно...
— Он взял руку девушки за запястье и начал разглядывать кисть. — Чувственные пальцы... Я бы сказал — с задатками. Тренированные?
— Я... думаю, да. Аша в недоумении смотрела на гнома. Дуган выпустил ее руку из своей, словно бросил перележавшее на солнце яблоко. Затем еще раз с головы до ног оглядел девушку. — Хиддукель, увидев такие глаза, забыл бы о своих деньгах, — бормотал себе под нос Дуган. — Чемош восстал бы из могилы, чтобы полюбоваться таким личиком. Она подойдет... Да, дорогуша, — уже громче сказал гном, — у меня есть знакомые, которые могли бы заинтересоваться тобой, твоими задатками.
— Какими задатками? — не поняла Аша. Однако Дуган ее не слушал. Он подцепил с прилавка виноградную гроздь и опустил ее девушке на ладонь. Добавил горсть слив и большой кабачок. Потянулся за репой... но, заметив, что больше его новой знакомой не удержать, развел руками и шагнул от прилавка.
— Эй! Ты ничего не забыл? — остановил его окрик торговца, тучного человека, обсуждавшего с друзьями падение Каламана. Бесцеремонное обращение с товаром (его товаром!) отодвинуло проблемы войны и мира на второй план. В два шага он настиг гнома. — Ты кое-что забыл, приятель! Дуган остановился, потеребил усы.
— Пожалуй, да: репу. — Он выбрал пару корнеплодов, отдал их Аше и повернулся, чтобы уйти. Продавец перегородил ему дорогу:
— Ты забыл самую малость — денежки! Девушка торопливо набивала виноградом рот, предвидя, что с угощением придется расстаться.
— Я буду должен, — небрежно бросил Дуган.
— Ты не в пивной, коротышка! — отрезал толстяк, скрещивая на груди руки. — Гони монету!
— Королю... Поступим так, дружище. — Гном старался держаться светского тона, хотя его и покоробило обращение «коротышка». — Сыграем... Дуган достал золотую монету, при виде которой глаза тучного торговца алчно сверкнули.
— Если два раза из трех выпадет «решка» — товар мой. Согласен?.. Согласен.
Дуган подбросил монету. Продавец хмуро наблюдал за манипуляциями гнома. Золотой упал на прилавок. «Решка». Толстяк взял монету на ладонь.
— Послушай, изображение не похоже на правителя Палантаса. Чья это голова?.. Уж не твоя ли... Дуган поспешно забрал золотой:
— Вытащил, что попалось. — Прежде чем торговец запротестовал, гном вновь подбросил монету. Опять «решка». — Весьма тебе сочувствую, дружище, — сказал Дуган и хотел положить монету в карман. Но продавец оказался проворнее: он перехватил руку гнома и заставил его разжать кулак.
— Благодарю. Этого для оплаты вполне достаточно. Дуган вспыхнул.
— А как же уговор? — воскликнул он, но, видя, что толстяк разглядывает монету, осекся.
— Ладно, не будем мелочиться, — уже на ходу добавил он, увлекая за собой Ашу. Я всегда говорю: неважно, выиграл ты или нет, важно, как ты сыграл.
— Эй, гном! — крикнул им вслед торговец. — Хотел меня объегорить! У твоей монеты с обеих сторон «решка»! И обе головы похожи...
— Шевелись, малышка, — прошипел Дуган, убыстряя шаг. — Потом прожуешь.
— Эй! — завопил продавец. — Золото стирается! Держите этого мошенника!
Дуган бросился бежать. Прижимая к груди «добычу», Аша старалась не отставать.
Базар остался позади.
— Они гонятся за нами! — опередив гнома, крикнула Аша.