Кендер припустил за ней. Они чуть не сшибли с ног мага, одетого в красную мантию, с озабоченным видом вывернувшего из-за угла. Появление незнакомцев ошеломило его.
— Что случилось? — спокойно спросила Аша. — Мы можем чем-нибудь помочь?
— Да кто вы такие?.. Что здесь делаете? — возмутился красный маг.
— Меня зовут Аша... девушка запнулась.
— Маджере, — помог Тас.
— Маджере?! — повторил маг, вытаращив глаза и едва не выронив из рук книгу с заклятиями. Аша сердито посмотрела на кендера:
— Ну вот... Кто тебя просил называть мое имя!
— Извини. — Тас закрыл ладошкой рот.
— Теперь уже поздно. — Аша картинно вздохнула:
— Известность — такое бремя... Ни от кого нет покоя... Но ты будешь молчать, не правда ли? Повелитель Даламар не благоволит болтунам...
— Я — Тассельхоф Непоседа, Герой Копья, — представился Тас, но маг, казалось, совершенно не замечал его присутствия. Он не отрываясь смотрел на Ашу, глаза его светились глубочайшим почтением и симпатией.
— Обещаю, госпожа Маджере, — тихо проговорил маг, — я ничего никому не скажу.
— Благодарю. — Аша заговорщически улыбнулась, как если бы сказала: теперь мы связаны одной тайной. Красный маг растаял. Тас даже подумал, что молодой человек сейчас осядет, расплывется, превратится в бесформенную массу.
— Вполне возможно, я буду учиться вместе с вами, — продолжала девушка, церемонно осматриваясь. Я еще не приняла окончательного решения. Она обернулась и стрельнула глазами в мага. — Но думаю, мне бы здесь понравилось.
— Надеюсь, что да, — смущенно сказал он. У нас весьма уютно.
— Темно, сыро, и не поймешь, чем пахнет, — критически заметил Тас. — Я бывал в кутузках куда более комфортабельных... Но вам, должно быть, еще и приплачивают? Красный маг недоуменно заморгал: до него вдруг дошло, что перед ним — кендер... Кендер в Башне Высшего Волшебства! Он нахмурился:
— А что ты здесь делаешь? Мой господин никогда бы не позволил... Аша взяла мага за руку, придвинулась к нему.
— Мы были в гостях у повелителя Даламара. Затем заснули. Нас разбудили удары колокола. Мы подумали, что может быть...
— Пожар! — выручил Тас, видя, что Аша запуталась. — Неужели и вправду пожар? Неужели от нас останутся только угольки? Поэтому вы бьете в колокол?
— Бьем в колокол? — Красный маг явно не понимал, о чем идет речь. Затем словно очнулся. — Колокол!.. Серебряный колокол! — Я... я должен идти! — Он резко повернулся, но Тас успел ухватиться за него.
— Так это пожар?
— Нет, — раздраженно ответил молодой маг. И отцепись от меня... а это положи на место! — Он выхватил из рук Таса свиток, который едва не перекочевал в его сумку.
— Нужная вещь, — серьезно сказал Тас. — Ты, должно быть, потерял ее...
Слышишь... Опять колокол! Наверное, пожар усиливается!
— Нет никакого пожара. Звон серебряного колокола означает, что кто-то проник в Шойканову Рощу... Мне нужно идти, — снова сказал красный маг, не в силах оторвать глаз от Аши. — Оставайтесь на месте — здесь вам ничего не угрожает.
— Шойканова Роща, — задумчиво произнес Тас. — Скелеты утянут их под землю!.. Но я же в состоянии помочь! — осенило кендера. Он решительно достал из кармана серебряную ложку и, прежде чем Аша и красный маг смогли остановить его, устремился к выходу из Башни.
20. Через Шойканову Рощу
Отвратительные, мерзкие голоса бессмертных стражей затихли, но под гниющей листвой в нетерпении шевелились их руки, готовые вцепиться в жертву и увлечь ее в прожорливый могильный мрак. Угрожающе возвышались мрачные деревья, которые, казалось, все же не собирались чинить препятствий рыцарю и магу. Плечом к плечу они вошли в Рощу. Двигались с трудом, продираясь сквозь утыканный колючками кустарник, задыхаясь от невыносимого ядовитого запаха разложения и тлена. Вне Рощи земля была выжжена, покрыта толстым слоем пыли, а здесь под ногами все хлюпало, булькало и чавкало. Взвешенная в холодном воздухе влага едкой испариной оседала на лице и шее. Каждый шаг сопровождался шепотом мертвецов, полным ненависти и жуткого вожделения, становился преодолением неотвязного страха и ужаса. Стил, с оголенным мечом, шел первым, максимально настороже, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Палин, освещая посохом дорогу, следовал за ним. Воображение могло обманывать его, но ему казалось, что руки мертвецов-скелетов моментально исчезали, едва на них падал свет от кристалла.