- Паутина... Паутина... Куда же она запропастилась?
- А-а-р-р-р! - Жуткое рычание за спиной заставило Тику больно прикусить язык. Она обернулась и от испуга не удержала в руке меч: прямо на нее с нечеловеческим хохотом летел драконид. В ужасе Тика обеими руками сцапала щит и что было мочи хватила им прямо по змеиной морде чудовища. Щит едва не выбило у нее из рук, но драконид опрокинулся навзничь и остался лежать. Тика подобрала меч и, морщась от отвращения, ударила его в сердце. Труп немедленно окаменел, зажав меч. Тика попыталась вытащить его, но не смогла.
- Тика! Слева! - пронзительно заверещал Тассельхоф.
Тика обернулась и оказалась носом к носу со вторым драконидом. Вскинув щит, она остановила его меч. Страх удесятерил ее силы: она принялась лупить драконида щитом, зная только одно - убить мерзкую тварь!.. И колошматила ящера, пока кто-то не схватил ее за плечо. Она крутанулась, занося окровавленный щит, но перед нею стоял Карамон.
- Все в порядке, девочка! - сказал великан. - Все кончено, мы их перебили. А ты молодец, просто молодец!
Тика непонимающе заморгала: в первую секунду она не узнала Карамона. Потом опустила щит, и ее затрясло.
- У меня... Не очень вышло с мечом, - сказала она, и пережитый испуг навалился с удвоенной силой. Гнусный хохот летевшего к ней драконида так и звенел в ушах... Видя ее состояние, Карамон привлек девушку к себе, гладя мокрые от пота рыжие кудри.
- Ты вела себя храбрее многих, - ласково проговорил великан. -Храбрее многих мужчин и опытных воинов притом... Тика подняла голову, заглядывая Карамону в глаза. И ужас куда-то исчез, уступив место восторгу. Она теснее прильнула к Карамону. Эти железные мускулы... Этот запах дубленой кожи и пота... Тика обвила руками его шею и крепко чмокнула в губы.
Сперва Карамон изумился, но на смену изумлению вспыхнула страсть. Никакую женщину он еще так не желал - а их в его жизни было немало. Он мигом забыл, где они находились и что их окружало. Кровь в жилах заклокотала: он сжал Тику в могучих объятиях и принялся целовать.
Объятия богатыря причиняли Тике сладкую боль. Ей хотелось, чтобы стало еще больней... Еще слаще... Но где-то в глубине души шевельнулся холодный страх. Ей ведь приходилось слышать от других официанток о том жутком и прекрасном, что совершается между мужчиной и женщиной наедине... Карамон уже подхватил Тику на руки, собираясь без промедления удалиться с ней в лес, - но тут на его плечо легли знакомые холодные пальцы, и Карамон вернулся к реальности. Он бережно поставил Тику на ноги. Та открыла глаза и увидела Рейстлина, смотревшего на нее странными золотыми глазами.
Тика вспыхнула до корней волос. Попятилась, споткнулась о труп драконида... Подхватила свой щит и со всех ног кинулась прочь.
Карамон кашлянул и хотел что-то сказать, но Рейстлин лишь глянул на него с глубочайшим презрением и отошел назад к Фисбену. Дрожа, точно новорожденный жеребенок, Карамон поплелся к Стурму, Танису и Гилтанасу, разговаривавшим с Эбеном.
- ... Да нет, ничего, - говорил тот. - Мне просто сделалось плохо от одного вида этих тварей, А что, среди вас вправду есть жрица?.. Замечательно. Не будем, однако, тратить на меня ее силы. Я всего лишь оцарапан, и на мне больше их крови, чем моей собственной. Мы с отрядом выслеживали в лесу драконидов, когда на нас навалилось чуть не сорок хобгоблинов...
- И ты один уцелел, - сказал Гилтанас.
- Да, - ответил Эбен, прямо встретив подозрительный взгляд эльфа. - Как ты знаешь, я отлично владею мечом. Это мои, - указал он на тела шестерых хобгоблинов, валявшихся вокруг. - Меня свалили числом и, должно быть, посчитали за мертвого. Но довольно о моих подвигах. Вы, как я вижу, тоже ловко орудуете мечами. Куда, кстати, вы направляетесь?
- В какое-то место, которое называется Сла... - начал Карамон, но Гилтанас перебил:
- Это тайна. - Выждал и добавил: - Но опытный воин нам пригодился бы. Если вы деретесь с драконидами, я - с вами! - радостно согласился Эбен. Вытащил из-под трупа хобгоблина свою сумку и вскинул ее на плечо. -Я из рода Дробящих Камень, - сказал он. - Я из Врат. Нам когда-то принадлежал самый внушительный особняк к западу от...
- Вот оно! - воскликнул Фисбен. - Я вспомнил!
И на головы друзьям прямо из воздуха посыпались липкие нити паутины.
Солнце уже спряталось за горизонтом, когда маленький отряд выбрался на равнину, окруженную высокими горными пиками. С горами спорила размерами и величием гигантская крепость. Именовалась она Пакс Таркасом; она запирала проход между хребтами. В немом благоговении созерцали спутники ее угрюмые бастионы...
- В жизни не видала таких громад! - Тика не могла отвести взгляда от двух чудовищных башен, подпиравших самые небеса. - Кто выстроил это? Уж верно, могучие люди то были...
- Не люди то были, - грустно ответил Флинт. Седая борода гнома вздрагивала; он смотрел на Пакс Таркас с угрюмой тоской. - Эльфы и гномы работали здесь сообща... Давно, очень давно, в незапамятные мирные времена...
- Гном прав, - сказал Гилтанас. - Это было в те годы, когда Кит-Канан, разбив отцовское сердце, покинул древнюю родину - Сильванести. Он ушел со своим народом в прекрасные леса, дарованные ему императором Эргота при подписании Свитка Вложения Меча в Ножны: так завершились Братоубийственные Войны. Много веков после смерти Кит-Канана эльфы жили в стране Квалинести... Однако главнейшим его деянием признано сооружение Пакс Таркаса. Он расположен как раз на границе между королевствами эльфов и гномов, и обе стороны строили его вместе: духа подобной дружбы давно не стало на Кринне... Как печалит его теперешний вид! Злая сила превратила Пакс Таркас в оплот разрушения и войны... Не успел он договорить, как гигантские ворота Пакс Таркаса растворились и наружу двинулась целая армия - бесчисленные ряды драконидов, гоблинов и хобгоблинов. Рев боевых рогов эхом отзывался в горах, а сверху, с Башни, на войско смотрел громадный алый дракон. Друзья поспешно укрылись в кустарнике... Дракон был слишком далеко и вряд ли сумел бы их разглядеть, но магический ужас дотянулся даже сюда.
- Они идут на Квалинести, - срывающимся голосом проговорил Гилтанас. Надо скорее пробраться внутрь и выпустить узников! Верминаард будет вынужден вернуть войско назад...
- Так мы идем в Пакс Таркас! - ахнул Эбен.
- Да, - неохотно ответил эльф, явно сожалея, что сболтнул лишнего.
- Ух ты! - Эбен вздохнул всей грудью. - Ничего не скажешь, ребята, смелости вам не занимать. Но как мы туда попадем? Может, дождемся, пока армия выйдет? После этого у ворот, я полагаю, останется пара стражников, с которыми мы легко совладаем. А, великанище? - Он толкнул локтем Карамона. - Точно, расплылся в улыбке богатырь.
- Мы поступим иначе, - невозмутимо сказал Гилтанас. И указал на узкое ущелье, едва различимое в меркнувшем свете: - Мы пойдем вон туда. Пересечем долину, когда станет темно. - И, поднявшись, он зашагал вперед. Танис прибавил шагу и поравнялся с ним.
- Что ты знаешь об этом Эбене? - спросил он по-эльфийски, оглядываясь на нового спутника, вовсю болтавшего с Тикой.
Гилтанас передернул плечами:
- Он возглавлял отряд людей, сражавшихся заодно с нами у пропасти. Уцелевшие были отведены в Утеху и там казнены... Почему бы ему и не спастись: я-то ведь спасся. - Гилтанас искоса посмотрел на Таниса. - Он из Врат; его дед и отец были богатыми купцами. Его люди рассказали мне -заглазно, разумеется, что его род обеднел и с тех пор он зарабатывал себе на жизнь мечом.