- Представь себе, - сказала она наконец, - что ты идешь через лес, неся с собой самое драгоценное из принадлежащего тебе - прекрасный редкостный самоцвет. И вдруг на тебя набрасывается свирепый зверь. Выронив камень, ты спасаешься бегством. Потом обнаруживаешь, что потерял самоцвет, но никак не можешь преодолеть страх и вернуться за ним в лес. На другой день приходит некто и предлагает тебе новый камень. В глубине души ты сознаешь, что он не чета потерянному, но идти назад за тем первым все-таки слишком страшно. Означает ли это, что оброненный самоцвет перестал существовать? Или он все еще лежит там, сияя под палыми листьями и ожидая, когда ты вернешься за ним?
Элистан со вздохом закрыл глаза, лицо его мучительно исказилось.
- Ну конечно... Это мы должны вернуться за ним в лес. Как же мы заблуждались!.. Эх, девочка, если бы мне было отпущено время узнать хоть что-нибудь о твоих Богах... И он протянул ей руку. Золотая Луна затаила дыхание и стала почти так же бледна, как и сам умирающий.
- Тебе будет даровано время, - прошептала она и взяла его руку в свою.
Танис, поглощенный происходившим, вздрогнул от прикосновения к плечу. За его спиной стояли Стурм и Карамон.
- Что такое? - спросил он быстро. - Стража?..
- Пока еще нет, - резко ответил Стурм, - но того и гляди вот-вот нагрянут. Эбен и Гилтанас - оба куда-то исчезли!
Ночь сгущалась над Пакс Таркасом... Пирос, алый дракон, нередко принимал человеческое обличье и в этом качестве даже обзавелся привычкой в задумчивости расхаживать туда и сюда. К сожалению, его логово было тесновато для того, чтобы расхаживать по нему в обычном теле, - хотя дракону и отвели самый большой зал крепости и даже несколько расширили помещение. Пирос едва мог расправить громадные крылья или повернуться кругом.
Заставив себя успокоиться, дракон вытянулся на полу и затих, глядя на дверь. Он не заметил, как высоко над ним, на четвертом этаже, над балконными перилами появились две головы.
Вот наконец раздался долгожданный стук в дверь: Пирос нетерпеливо вскинул голову, но тут же зарычал и уронил ее снова - вошли всего-навсего двое гоблинов, притащивших беднягу Сестана.
- Овражный гном! - фыркнул Пирос. С такими ничтожествами, как гоблины, он разговаривал только на Общем. - Верминаард вконец спятил, если воображает, будто я стану есть овражного гнома! Бросьте его куда-нибудь - и выкатывайтесь вон!
Повторять гоблинам не потребовалось. Сестан, всхлипывая, съежился в углу.
- Заткнись! - раздраженно рявкнул Пирос. - Не то сейчас как дохну огнем живо утрешь нос!
Снова послышался негромкий стук в дверь, и на сей раз дракон его сразу узнал. Его глаза полыхнули красным:
- Войди!
Через порог логова шагнул некто в длинном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. Он проговорил вполголоса:
- Я пришел согласно твоему приказанию. Уголь.
- Да. - Когти Пироса царапнули каменный пол. - Сними капюшон. Я желаю видеть, с кем имею дело.
Вошедший повиновался. С балкона четвертого этажа послышался какой-то придушенный звук. Пирос вскинул голову и уставился на темные галерей: взлететь посмотреть - или послышалось? Посетитель перебил его мысль:
- У меня очень мало времени. Царственный. Я должен вернуться прежде, чем они что-либо заподозрят. И я должен еще доложить Повелителю Верминаарду...
- Доложишь еще, - раздраженно отозвался дракон. - Что замышляют те дурни, которых ты сопровождаешь?
- Они хотят освободить рабов и поднять восстание, чтобы заставить Верминаарда отозвать армию, наступающую на Квалинести.
- Все?
- Да, Царственный. Я должен предупредить Повелителя...
- Какой смысл? Это ведь я буду разбираться с рабами, если они и вправду восстанут. Замышляют ли они что-либо против меня?
- Нет, Царственный. Они слишком боятся тебя - как тому и надлежит быть, отвечал посетитель. - Они собираются дождаться, когда вы с Повелителем улетите в Квалинести. Тогда, мол, они освободят детей и уйдут в горы прежде, нежели вы возвратитесь.
- Великий замысел великих мыслителей, - хмыкнул дракон. - Насчет Верминаарда не беспокойся - я сам сообщу ему... Когда сочту нужным. Нам же предстоит гораздо, гораздо более важное дело. Слушай внимательно. Недоумку Тоэду попал в руки пленник... - Пирос помедлил, его глаза тлели внутренним жаром. - Это ОН! - Дракон понизил голос до свистящего шепота. - Тот, кого мы ищем!
Человек в плаще изумленно застыл.
- Ты уверен?..
- А то как же! - свирепо зарычал Пирос. - Сколько раз он снился мне по ночам! И вот он здесь, у меня в когтях! Весь Кринн искал его - а найти выпало мне!
- Ты пошлешь весть Ее Темному Величеству?
- Нет. Я не могу доверить сведения такой важности никакому посланнику! Я сам доставлю его ей, но сейчас я не в состоянии отлучиться. Верминаард не справится без меня с Квалинести. Как ты знаешь, эта война призвана всего лишь скрыть нашу истинную цель, но если уж воевать - то как следует, да и мир без эльфов станет, право же, чище. Итак, я сам доставлю Вечного Человека Властительнице, как только смогу.
- Зачем же рассказывать о нем мне? - не без иронии спросил его собеседник.
- Затем, что тебе поручается его уберечь! - Пирос пошевелился, сменив позу на более удобную. Все шло как надо - и шло быстро. - Воистину, провидением Ее Темного Величества Человек Зеленого Камня и жрица Мишакаль прибыли сюда одновременно! Пусть Верминаард завтра получит удовольствие, развлекаясь с этой жрицей и ее дружками... - Глаза Пироса блеснули. - А ведь в самом деле может здорово получиться! Мы выкрадем Человека Зеленого Камня в неразберихе, а Верминаард и не узнает... Итак, когда рабы бросятся в бой, разыщи Человека Зеленого Камня, приведи его сюда и спрячь в нижних покоях. Когда мятежники будут уничтожены, а Квалинести растоптан армией -он предстанет перед Темной Владычицей!
- Понимаю, - вновь поклонился посетитель. - Какова же будет моя награда?
- Ты получишь все, чего заслужишь. А теперь оставь меня.
Тот вышел, не забыв надвинуть на лицо капюшон. Пирос сложил громадные крылья, свернулся калачиком, прикрыл хвостом нос и замер, глядя во тьму.
Единственным звуком во всем огромном чертоге было жалобное всхлипывание Сестана...
- Как ты? В порядке? - участливо спросил Фисбен Тассельхофа. Они сидели на полу близ балкона, не осмеливаясь двинуться с места. Было темно, как в погребе: Фисбен накрыл летучий огонек вазой, как тот ни возмущался. - В порядке, - тупо ответил Тас. - Прости, что я так ахнул тогда... Я просто не мог удержаться. Я, в общем, этого ждал... Чего-то подобного... Но все-таки... Когда кто-то, кого ты знаешь, вдруг тебя предает... Как по-твоему, дракон слышал, как я?..
- Не знаю, - вздохнул Фисбен. - Скажи лучше: что нам делать теперь?
- Понятия не имею. - Тас чувствовал себя очень, очень несчастным. - Я же не из тех, кому на роду написано за всех думать. Мне лишь бы приключения... Мы даже не можем предупредить Таниса и остальных, потому что не знаем, где они сейчас. А если мы пустимся на поиски, нас могут поймать, и тем самым мы только всем навредим!.. - Он подпер рукой подбородок и проговорил с необычной для него задумчивостью: - Ты знаешь, однажды я спросил своего папу, почему мы, кендеры, такие маленькие. Я очень хотел вырасти большим, как люди и эльфы... Он замолчал.
- Что же сказал твой папа? - мягко спросил Фисбен.
- Он сказал, это оттого, что мы, кендеры, созданы совершать маленькие дела. "Присмотрись ко всему, что ни есть на свете большого и даже великого, объяснил он мне, - и увидишь, что на самом деле все это состоит из маленьких частиц, сложенных вместе..." Вот и здоровенный дракон там внизу - он ведь тоже сделан из капелек крови... Наверное. Все зависит от маленьких частиц...
- Умный у тебя папа.
- Да. - Тас провел рукой по глазам. - И я так давно его не видал... Кендер выставил подбородок, сжал губы. Будь здесь его папа, он с трудом узнал бы в решительном маленьком воителе своего сынишку.