Пока он падал, сквозь тело Хакона промчался следующий дракон. Его вопль - кровожадный вопль голодного существа при виде доступной добычи - сотряс не только стены замка. Пока первое порождение мага рвало свою добычу на мосту, второй дракон словно плясал в воздухе, хищно цапая ужасающими когтями страхолюдов, визжащих от ужаса, но слишком слабых, а потому не в силах быстро сбежать. Дракон хватал жертву, наступал ей на спину одной лапой, другой задирал ей голову и заглатывал её, как самое лучшее лакомство, а потом бросал обезглавленное тело и кидался на следующее.
Третий дракон кинулся ко второму, будто пытаясь обогнать его в поедании страхолюдов, - и началось убийственно-кровавое пиршество, если забыть о том, что, в сущности, одна иллюзия убивала другую.
Хакон вставал, приглядываясь к происходящему и утверждаясь в мысли, что трёх драконов хватит сломать дикое заклинание колдуна, который явно использовал в основном духов земли. Да, трёх драконов хватит...
Ошметья растерзанных страхолюдов постепенно таяли в утреннем воздухе, как постепенно таяли же остатки тошнотворной вони. Покружившись немного над мостом, драконы по жесту своего повелителя нырнули в замковые ворота. Теперь предстояло главное - очистить замковые помещения от паутины, которая обвисла повсюду и истекала ядом. Вдохнув его, даже иллюзорного, отравленный человек незаметно для себя и окружающих сходил с ума. Поэтому уничтожение паутины стало первоочередным делом.
Хакон собрался с силами. Натужно, будто отягощённые тяжёлыми щитами, поднял руки, чуть вытянув их ладонями кверху и в сторону замковых ворот. На это действо всегда уходит слишком много сил. Ладони задымились юркими струйками дыма, а через несколько мгновений руки качнулись - от прыжка с них новых двух драконов, которые росли в воздухе и которые последовали за своими собратьями в крепость.
Над замком взметнулся громадный огонь - драконы подожгли его с нескольких точек. Хакон почувствовал, что бледнеет. Он давно не использовал таких страшных сил: даже иллюзорные, даже далёкие сейчас от него, драконы питались его личной мощью. Он расставил шире ноги, следя, чтобы стоять прямо и чтобы драконы получали нужное количество силы. Прямой позвоночник - многое значит в работе с силой. Движение рядом - он покосился и нехотя ухмыльнулся: младший маг, не вмешиваясь в процесс, производимый товарищем, взялся за рукоять его меча в набедренных ножнах. Он не вынимал его, просто положил ладонь. Но Хакон-то сразу почуял, что ноги окрепли - Стеин напрямую делился своей силой с ним.
Вскоре над замком и над стенами крепости полыхало ревущее пламя. Стоять на мосту стало трудно: огненные языки, рвущиеся из замковых ворот, не дотягивали до людей, но жар от раскалённых пламенем стен истекал такой мощный, что Хакон чувствовал, как кожа на лице словно спекается от него. Но стоять приходилось: отойди он чуть дальше от крепостных стен - драконы не получат силы, нужной для уничтожения колдовского заклятия.
Но вот огонь над замком начал мягко опадать, а из ворот - вылетать драконы. Они летели, будто стрелы. И уменьшались в подобие стрел, врываясь в подставленные ладони своего хозяина... Вскоре все пять драконов прекратили своё существование, а Хакон добрал остатки сил с их исчезновением.
Он постоял неподвижно, привыкая к своему состоянию. Кто-то слегка подтолкнул его в плечо. Он оглянулся. Стеин протягивал кожаный мешок с водой. Хакон быстро открутил затычку и жадно приник к отверстию. Потом отдал остатки воды и только и сумел, что кивнуть в благодарность. Они ещё немного постояли, пока ноги Хакона не перестали дрожать. Но и чувствуя остаточную дрожь, Хакон всё же ощерился в ухмылке. Когда в последний раз он пытался вызвать дракона - маленького, у него получился такое вялое, безжизненное существо, что легче было его "прикончить" из жалости, чем пытаться вырастить из него хоть что-то.
А тут... Всего лишь одно прикосновение к женщине, живущей рядом с Чёрным хребтом... И он получил прямой доступ ко всем силам, которые всегда были открыты для его предшественников. Хакон чувствовал себя... свободным! Не далее, как вчера, он воображал себя узником, про которого забыли тюремщики и который смотрит на ключевую воду, бегущую по его узилищу. И узник понимает, что осталось совсем немного времени, чтобы ключ иссох, и жизнь для него сужается с каждым мгновением...
... Когда он пришёл в себя от пережитого восторга, воздух вокруг снова веял мёрзло холодным, а замок с крепостными стенами виднелся теперь наверняка и из деревни, потому что маги смотрели на него сейчас, не обращаясь к магическому зрению.
Путь в крепость свободен. И двое вошли, чтобы осмотреться.
Крепостной двор был хорош. В большей степени потому, что посреди него бил ключ, когда-то заботливо взятый в каменное кольцо, образовавшее естественный бассейн. Из него воду выводил небольшой сток, чтобы затем она уходила по выемке в камне за пределы крепости, в овражный ров. Воды можно было черпать сколько угодно - прямо из каменного кольца, причём - не надо дожидаться, пока наполнится ведро, подставленное под высокий жёлоб. В самом кольце вода была чистой, разве что придётся убрать с поверхности нанесённые листья и мелкую грязь да, возможно, немного прочистить стоки. Стеин, разведя ладонями мусор, плавающий сверху, попробовал воду, и сразу сунул в неё кожаный мешок - наполнить.
Без слов понятный жест успокоил Хакона: питьём обеспечены. Только расчистить бассейн и проверить, всё ли хорошо со стоком - слишком маленькая струйка выходит, а сам бассейн полон не то что до краёв, но уже выплёскивает через край... Он с наслаждением выпил зачерпнутой ладонями воды, хоть зубы и ломило от неё, по-зимнему студёной.
Далее они быстро разошлись по одиночке, чтобы охватить побольше исследуемой площади, - по жилым покоям, переходам и лестницам, башням и смотровым площадкам... Вернувшись к каменному кольцу, где Хакон первым делом снова приник к воде, они поделились впечатлениями о состоянии замка.
Выводы, за исключением пары взаимосвязанных моментов, оказались утешительными. Вчерашние беглецы могут устроиться в замке, защищённом рвом и крепостными стенами, пусть и без комфорта на первых порах, но зато в полной безопасности. На некоторое время. На то время, пока нечисть, которая, судя по следам невидимого присутствия, расплодилась довольно-таки сильно из-за ослабления Ордена чёрного Дракона, не осознает: крепостные стены - это лишь видимая защита. На деле же замок без человеческого обитания в нём в течение нескольких десятков лет заметно обветшал. И, чтобы восстановить его до приемлемого статуса несокрушимой крепости, нужны не только магические заклинания. Нужны руки. Мужские.
Неспешно спускаясь по дороге от замка к сгоревшей деревне, маги обдумывали первые шаги по обустройству и защите замка. Вопросов было много, но даже в них Стеин успел подсунуть ещё один, который тоже был любопытен для орденцев.
- Хакон, мы ещё не выяснили, почему Кельда, зачав от Дракона, вернулась сюда. Обычно женщины в положении остаются рядом с мужчиной из Ордена. Но что-то тянуло её сюда сильней, чем сам Дракон. Чёрный хребет? Не думаю. Они здесь полны сил, но подобное всегда соединяется с подобным. А Кельда смогла уйти. И причина не в ослаблении Дракона. Надо попробовать считать с её сына, Андре, что именно помогло ей вернуться сюда.
Когда они подошли к жителям сожжённой деревни, успели договориться, что оба остаются в крепости только сутки, пока не обживутся крестьяне.