- Вот и я говорю: отпад да и только, - зевнул Тассельхоф. Его одолевала смертная скука. - А что, гномы и Башню построили? Которую мы с тобой...
- Не моги напоминать мне! - огрызнулся Флинт. - И потом, сколько раз твердить тебе, пустоголовому: ну не строили, не строили гномы Башен Высшего Волшебства! Их возвели сами маги, заставившие кости земли прорасти вверх монолитными скалами...
- Вот это да! - С Тассельхофа тотчас же слетел всякий сон. - И почему только меня там не было! Ведь это же...
- Это ничто по сравнению с искусством гномских каменотесов, столетиями шлифовавших свое мастерство! - свирепо глядя на кендера, перебил Флинт. Погляди хоть вот на этот камень, безмозглый! Долото в умелых руках придает камню особый...
- Лорана идет, - сказал Тас, страшно довольный, что удалось избежать очередной лекции по истории гномского зодчества.
Оторвавшись от созерцания камней. Флинт и в самом деле увидел Лорану, шедшую к ним по длинному темному коридору, выводившему прямо на бастионы. На ней вновь были доспехи, знакомые приятелям еще по Башне Верховного Жреца; с лат лишь счистили кровь да выправили вмятины и зазубрины. Длинные волосы цвета льющегося меда ниспадали из-под шлема с алым плюмажем, поблескивая в лучах Солинари. Лорана шла медленно и все косилась на восток, туда, где темные силуэты гор заслоняли звездное небо. Флинт посмотрел на девушку и невесело вздохнул.
- Как она переменилась, - тихо сказал он Тассельхофу. - А ведь эльфам не свойственны перемены. Помнишь, какой она была, когда мы только встретили ее в Квалинести? Всего-то полгода назад, осенью. А поди ж ты, как будто сто лет пролетело...
- Это все гибель Стурма, Флинт. Только неделя прошла, - так же тихо ответил Тас. Его шкодливая рожица была необычайно серьезна и даже задумчива.
- И это, и не только. - Старый гном покачал головой. - Тут еще и та ее встреча с Китиарой... Ну, тогда, на стене Башни... Видать, Китиара что-то сделала или сказала такое... Чтоб ей сдохнуть, проклятой! -выругался Флинт. Да чтоб я хоть вот настолько когда-нибудь ей доверял! Даже в старые добрые времена!.. И уж кто-кто, а я нисколечко не удивился, увидя ее в прикиде драконьего Повелителя! Я бы гору стальных монет отдал, чтобы узнать, что она такого брякнула нашей Лоране... Задула ведь девку, что твою свечку! Помнишь? Да она на свой собственный призрак похожа была, когда убрался синий дракон и мы принесли ее вниз со стены!.. - Гном подумал и добавил совсем уже тихо: Спорю на свою бороду, что тут и Танис каким-то боком замешан...
- А мне, знаешь, до сих пор не верится, что Китиара вправду подалась в Повелители. Она всегда была такая... Такая... - Тас тщетно подыскивал слово, ... Забавная!
- Забавная? - Брови Флинта сошлись к переносице. - Пожалуй. Но притом бесчувственная и себялюбивая, как я не знаю что. Умела быть сущей очаровашкой, когда ей это было нужно... - Флинт перешел на шепот, чтобы не услышала подходившая девушка. - Танис, например, так этого и не понял. Все верил, дурачок, будто в ней еще что-то есть, кроме видимости... Вообразил, понимаете, будто она залезла в этакую скорлупу и прячет в ней от мира свое ранимое, нежное сердце, и только он один разглядел... Ха! Ранимости сердечной в ней, как вот в этих камнях!..
- Ну, что новенького слышно? - жизнерадостно обратился Тас к эльфийке.
Лорана улыбнулась старым друзьям, но, как и говорил мудрый Флинт, улыбка эта не принадлежала более веселой юной девчушке, беззаботно гулявшей в зеленых осинниках Квалинести. Теперь ее улыбка больше напоминала зимнее солнце в морозный день: светит, да не греет. Наверное, оттого, что в глазах Лораны не было больше радости и веселья...
- Меня назначили командующей армиями, - сказала она просто.
- Поздра... - начал было Тас, но пригляделся к ее лицу - и не договорил.
- Не с чем поздравлять, - горько отозвалась Лорана. - Я командую жалкой горсточкой Рыцарей, засевших в разрушенной крепости далеко в Вингаардских горах... Да тысячей горожан, вышедших на стены! - Она стиснула обтянутый перчаткой кулак. Глаза ее были устремлены по-прежнему на восток: небо над горами начинало понемногу бледнеть. - Нам следовало бы сейчас быть там! Пока их армия еще не оправилась от поражения! Мы легко разбили бы ее окончательно!.. Так нет же, мы, видите ли, не смеем высунуться на Равнины. Даже с Копьями. Что-де толку от них против драконов в полете? Вот если бы у нас было Око... - Она замолчала, потом тяжело перевела дух. - Ладно, нет у нас Ока, и нечего толочь воду в ступе. Вот так и будем торчать на палантасских бастионах, пока нас не...
- Погоди, Лорана, - сипло прокашлялся Флинт. - Давай подумаем, может, не так уж все и безнадежно? Стены тут, я тебе доложу, что надо - поставь тысячу человек, и они их удержат. Гномы-механики с их катапультами уж как-нибудь присмотрят за гаванью. Рыцари стерегут единственный перевал в Вингаардских горах, и им уже посланы подкрепления. Есть у нас и Копья -немного, но есть, и Гунтар божится, что вот-вот вышлет еще... Ну и что, что в небе нам их не достать? Пусть только попробуют подлететь поближе к стенам...
- Если бы этого было достаточно. Флинт! - вздохнула Лорана. - Ну да, с недельку мы, должно быть, продержимся. Ну две. Ну даже месяц, хотя... А потом? Когда они захватят всю страну вокруг нас?.. Мы не можем на равных бороться с драконами. Все, что нам остается, - это затворяться от них в маленьких крепостях. Очень скоро этот мир захлестнет сплошной океан тьмы -останутся лишь крохотные островки света. Рано или поздно тьма поглотит их один за другим... Лорана прислонилась к стене и прижалась лбом к холодному камню.
- Скажи лучше, когда ты последний раз спала? - строго спросил Флинт. - Не знаю, - ответила она. - У меня все как-то перемешалось... Я то ли брожу во сне, то ли сплю наяву...
- Знаешь Что, иди-ка приляг, - сказал Флинт именно тем голосом, который Тас определял как "дедушковый". - Все равно как раз скоро наш черед стражу стоять...
- Не могу, - Лорана протерла глаза. Мысль о сне заставила ее осознать, насколько она выдохлась. - Я шла сказать вам, что над Каламаном видели драконов, летевших на запад.
- Значит, шпарят прямо сюда, - немедленно представив себе карту, авторитетно заявил Тас.
- А кто видел-то? - подозрительно спросил старый гном.
- Грифоны. И нечего воротить нос, - невольно улыбнулась Лорана, видя отвращение на лице Флинта. - Если бы не грифоны, прямо не знаю, что бы мы делали. Даже если эльфы ничего больше не совершат для войны...
- Грифоны - всего лишь зверье безгласное, - буркнул гном. - И лично я им доверяю не намного больше, чем кендерам. А кроме того, - продолжал он, не обращая внимания на возмущение Таса, - это вообще чушь! Повелители не посылают драконов без наземной армии, следующей по пятам!
- Остается предположить, что армия вовсе не в таком беспорядке, как нам казалось, - устало вздохнула Лорана. - А может, драконам просто велено натворить у нас беды, сколько сумеют. Ну там, выжечь окрестности и до смерти перепугать горожан... Почем я знаю. Э, смотрите-ка! Слух уже распространился... Флинт огляделся кругом. Солдаты, которым пора было идти отдыхать, оставались на местах и неотрывно смотрели на горы, чьи снежные пики понемногу розовели, встречая близкий рассвет. Солдаты негромко переговаривались. К ним подходили все новые и новые воины, только что проснувшиеся и уже услышавшие новости...
- Вот этого я и боялась, - вздохнула Лорана. - Только паники нам недоставало. Говорила же я Государю Амозусу, чтобы поменьше болтал! Да разве могут эти палантасцы что-нибудь сохранить в тайне!.. Ну? Видите?.. Стоя на высокой стене, друзья отчетливо видели, как улицы города начали заполняться народом - сонные, полуодетые горожане бестолково метались из дома в дом.
Лорана закусила губу, зеленые глаза неистово вспыхнули.
- Теперь мне придется снимать солдат со стен, чтобы они разогнали это стадо обратно по домам. Еще не хватало, чтобы они бегали по улицам, когда налетят драконы!.. Эй! За мной, живо! - И, махнув ближайшей кучке солдат, Лорана умчалась. Флинт и Тас видели, как она бежала вниз по ступеням, направляясь ко дворцу Государя. Очень скоро по улицам зашагали вооруженные патрули. Они убеждали людей вернуться домой, пресекая начавшуюся было панику.