И Пурга получила новый приказ: разыскать похищенное Око и доставить его не к Ледяной Стене, но непосредственно ей Владычице. Ни в коем случае нельзя было его упустить или дать ему погибнуть... Другое дело, "глаза драконов" были наделены разумом и волей к выживанию: потому-то они так намного и пережили своих давным-давно умерших создателей.
Пурга со всей надлежащей поспешностью отправилась в путь. Сильные крылья быстро несли ее над холодными волнами Сиррионского моря, и довольно скоро впереди показался корабль. Но тут драконицу встретило неожиданное затруднение, к которому она оказалась отнюдь не готова.
Необходимость выпестовать рептилий, способных переносить холода, привела к тому, что белые драконы были заметно глупее собратьев. Пурге, правда, никогда прежде и не приходилось особенно размышлять - Феал-хас всегда говорил ей, что делать. И вот она кружилась над кораблем, мучительно ломая голову: ладно. Око здесь. Но вот как заполучить его? Сперва она собиралась дохнуть на судно своим ледяным дыханием и заморозить его. Но потом сообразила, что в этом случае Око будет замуровано в плотном саркофаге из промороженной древесины, разрушить который будет очень непросто. К тому же, начни она ломать корабль, он вполне может при этом пойти на дно. Или Око утонет - тоже не лучше. А для того, чтобы попросту схватить корабль когтями и утащить на сушу, он был слишком тяжел... Жалкие людишки метались по палубе, точно перепуганные мыши, а Пурга кружила и кружила, не в силах изобрести ничего путного.
В отчаянии белая драконица подумывала даже о том, не обратиться ли мысленно к Владычице за подмогой... Но по зрелом размышлении отбросила эту возможность. Нет. Слишком опасно было лишний раз напоминать гневливой Богине и о своей глупости, и о самом своем существовании. Весь день драконица следовала за кораблем, в глубоком раздумье паря над самыми верхушками его мачт и развлечения ради насылая магический ужас на охваченных паникой смертных.
И вот наконец, как раз на закате, Пурге пришла в голову поистине светлая мысль. Более не размышляя, драконица сразу перешла к действиям... Нельзя описать, как переполошило команду сообщение Тассельхофа о том, что за кораблем летит белая драконица. Надо, впрочем, отдать должное морякам: они вооружились абордажными саблями и приготовились к схватке, хотя отлично представляли себе, чем она должна была завершиться. Гилтанас и Лорана, искусные стрелки, приготовили луки. Тассельхоф вытащил свой верный хупак. Флинт и тот попытался встать с Постели, однако ноги не держали его. Элистан, внешне спокойный, молился Паладайну.
- Лично я больше полагаюсь на свой меч, чем на этого старика с его. Богом, - сказал Стурму Дерек Хранитель Венца.
- Рыцари от века воздавали почести Паладайну, - напомнил ему Стурм.
- Я чту память об этом Боге, - ответил Дерек. - Но что до россказней о его так называемом "возвращении", они, по-моему, здорово отдают ересью. И я думаю, что такого же мнения будет и Совет. Как бы не пришлось тебе кое о чем пожалеть. Светлый Меч, когда будет обсуждаться вопрос о твоем посвящении!
И Стурм прикусил губу, так и не произнеся резкую отповедь, готовую сорваться с языка.
Время шло... Все глаза были устремлены на белокрылую тварь, летевшую над ними. Сделать ничего было нельзя - оставалось лишь ждать. И они ждали. Они ждали и ждали... А драконица не нападала.
Она кружила над ними, выделывая бесконечные петли, и тень ее то и дело пересекала палубу, обдавая людей холодом и ощущением неотвратимости. Моряки, поначалу готовые без разговоров кинуться в бой, начали ворчать: ожидание делалось невыносимым. Но что самое скверное - драконица, казалось, проглотила ветер: натянутые паруса обмякли, а потом и вовсе повисли. Потеряв скорость, парусник начал беспомощно дрейфовать. Между тем с северного края небес стали надвигаться штормовые тучи, понемногу закрывавшие ясные небеса... Лорана опустила наконец лук и принялась растирать одеревеневшую шею и плечи. Глаза слезились - она слишком долго целилась против солнца.
- Посадить их в шлюпку - и за борт! - услышала она голос старого, седого матроса, намеренно громко обращавшегося к товарищу. - Может, зверюга от нас и отстанет. Мы-то ей ни к чему - она за ними охотится! Ошибаешься, подумала Лорана. Ей было не по себе. Не мы нужны драконице, а Око. Потому-то она и не бросается на корабль... Но об этом Лорана не собиралась говорить никому, даже капитану. Око следовало сохранить в тайне.
День догорал. Драконица кружилась над мачтами, похожая на громадного морского стервятника. Капитан становился все раздражительнее: мало ему драконицы - дело пахло еще и бунтом команды! Когда время подошло к ужину, он велел нашим героям убираться с палубы вниз.
Дерек и Стурм, не сговариваясь, наотрез отказались уходить. И неизвестно, как повернулось бы дело, но в это время раздался крик вахтенного:
- Земля справа по борту!
- Южный Эргот, - мрачно объявил капитан. - Течение несет нас на скалы! - И вновь покосился на кружившуюся драконицу: - Если в самое ближайшее время не поднимется ветер - нас разобьет!
И тут драконица перестала описывать круги и взвилась вверх. Матросы разразились радостными криками, думая, что она решила лететь прочь. Лорану обмануть было труднее: она помнила Тарсис.
- Сейчас бросится! - закричала она. - Сейчас бросится!..
- Все вниз! - скомандовал Стурм, и моряки, опасливо поглядывая вверх, ринулись к люкам. Капитан оттолкнул рулевого от штурвала:
- Ступай вниз!
И сам встал вместо матроса.
- Здесь нельзя оставаться! - крикнул ему Стурм и, выскочив из люка, побежал к капитану. - Погибнешь!
- Если я брошу штурвал, - отвечал тот гневно, - нас разобьет!
- Если ты погибнешь, вот тогда мы точно потонем, - сказал Стурм. Оглушил капитана ударом кулака и утащил его под палубу.
Лорана скатилась вниз по трапу. За ней спешил Гилтанас. Эльф помог Стурму затащить в люк бесчувственного капитана и, опустив крышку, запер, ее на засов.
В тот же миг драконица обрушила на корабль вихрь, едва не отправивший его на дно. Судно опасно накренилось. Никто, даже самые опытные моряки, не смогли устоять на ногах: все полетели кувырком, друг через дружку. Флинт свалился с постели и, нещадно ругаясь, покатился по полу.
- Вот теперь пора молиться твоему Богу! - сказал Дерек Элистану.
- Я и молюсь, - спокойно ответил жрец, поднимая на ноги гнома.
Лорана цеплялась за переборку, с ужасом ожидая вспышки оранжевого света и жара огня. Но вместо этого сверху вдруг повеяло таким морозом, что у нее перехватило дыхание и кровь в жилах начала холодеть. Там, снаружи, трещал и ломался рангоут, хлопали рвущиеся паруса. А в швах между досками появился иней...
- Эти белые, оказывается, не огонь выдыхают! - проговорила она ошарашенно. - У них ледяное дыхание! Смотри, Элистан! Никак твоими молитвами...
- Что огонь, что мороз, один шут, - проворчал, потирая ушибленную челюсть, очнувшийся капитан. - Заморозит нас, попляшем тогда!
- Ледяное дыхание!.. - мечтательно сказал Тассельхоф. - Вот бы поглядеть!..
- Что же теперь будет? - спросила Лорана. Корабль, скрипя и стеная, медленно выпрямлялся.
- Что будет, то и будет! - огрызнулся капитан. - Все равно мы ничего сделать не можем. Что сейчас не сломалось, обломится под тяжестью льда. А потом нас нанесет на скалы, и кораблю придет конец. И ни хрена не поделаешь!