Обойдя квартал с другой стороны, я попал на заветное место. Теперь…
Медленно подкрадываясь, я подобрался к стражникам, ничего не слышащим от разговоров. Моё сердце бешено колотилось, а разум начали одолевать сомнения, но тогда мне казалось, что пути назад уже нет. Только я достал до первого кошелька и начал осторожно отцеплять его от ремня, как за моей спиной раздался чей-то голос:
— Опять воруешь, Рар?
Я инстинктивно обернулся.
— Ой, извините, обознался.
Этот гад обознался, а охранники меня заметили. Теперь мне остаётся только…
Бежать! Они бросились за мной! Тот кошелёк, упал на землю, я это точно видел. Так что, даже если меня убьют, Лем его подберёт, а значит, у моей семьи будут деньги. Следовательно, я умру не напрасно.
Всё дальше и дальше по узким запутанным улочкам трущоб. Где же спрятаться? Как удрать?
— Стой, вор! — кричали за спиной.
«Я не вор! — хотелось крикнуть им в ответ. — Я не хотел!»
Но дело уже сделано. Меня бы поверили, поэтому я просто бежал, ведь уже было нечего терять.
Крепостная стена. Только бы не тупик! Только бы не тупик! Нет, это был не тупик. За маленьким домиком, сбитым из досок на скорую руку, была дверь в каменной стене. Если бы её там не было, мне конец.
К счастью, она оказалась открыта. Я юркнул в неизвестность, только бы не попасться преследователям.
За дверью оказался небольшой дворик, усыпанный соломой и окружённый крепостными стенами. Через такие заводили коров в крепость, а в тёплую погоду их здесь оставляли на ночь. Может, тут они меня не найдут?
Я прислонился к стенке, чтобы отдышаться и сполз по не вниз, сев на бетонный пол. Шагов, вроде, небыло слышно, и у меня появилось время осмотреться. Кругом валялась соломы и лежали кучи уже увядшей травы, положенная здесь, чтобы скоту было что поесть в жаркий полдень, когда он зайдёт сюда. Взгромоздившись на такую кучу, спал огромный чёрный пёс, который по размеру был даже больше волка. Его гладкая чёрная шерсть лоснилось на солнце. Вряд ли этот зверь был злым. Скорее всего, это пастушья собака, а они все добрые.
Глубоко вздохнув и прогнав остатки усталости, я решил подойти к псу. Среди травы иногда попадались ветки, скошенные вместе с ней. И мне тогда очень не повезло наступить на одну из них. Хотя даже если бы её там не было, ничего бы не изменилось.
Зверь проснулся и расправил длинный чёрный хвост, покрытый чешуёй и острыми зубцами, и кожистые крылья, такие, как у летучей мыши. Да и сама кожа существа была гладкой, без намёка на шерсть, и вся покрыта мелкими чешуйками, напоминающими змеиную кожу. И я с ужасом понял, что это не собака. Это дракон…
Он поднял голову, похожую за змеиную, расправил длинную шею. Я не мог отвести глаз от него, хотя понимал, что каждое мгновение может стоить мне жизни.
То самое мгновение — дракон посмотрел на меня. Нет, я не видел его глаз. Как будто стемнело, хотя был полдень. А его глаза… они словно вспыхнули, как два факела, как две звезды, как… это было последним, что я помню. А потом… просто тишина… и пустота…
Глава 3 Выжить в чужой шкуре
— Тут дракон!
— Держи его! Держи!
— Быстрее! Улетит ведь!
Это было первым, что я услышал через сон без сновидений. Голова жутко болела, глаза открывались с невероятным трудом. Но сон мгновенно исчез, когда меня пронзила жуткая боль, как будто что-то разрезало мою ногу. По стенам крепости бежали стражники, наставив на меня стрелы. Неужели они хотят на месте казнить меня за воровство, которого даже не было? Что-то на моей спине почти рефлекторно шевельнулось, я бы испугался ещё сильнее, но почему-то я чувствовал, что это что-то часть меня. Раздался звук, похожий на взмах крыльев птицы, но гораздо громче. Всё моё тело обдало ветром, и я поднялся в воздух. Что это? Что со мной происходит? Я ещё сплю?
Но если я могу летать, то нужно спасться по воздуху. Как только в мою голову попала эта мысль, я взмыл в небо, летел и летел, как можно выше, чтобы меня больше не смогла достать ни одна стрела. А потом… опять ничего не помню…
Птицы поют. Свежий ветерок. Так приятно.
Было до того, как я задумался, откуда в тот трущобном домике птицы с ветерком. Конечно, сквозь щели ветер мог попасть, но он точно не был бы свежим и не имел хвойный аромат. Стоп. Хвойный?
Я открыл глаза: надо мной висели зелёные лапты ели. Я что, в лесу? Как?
Да, действительно, я каким-то образом оказался в лесу. Оглядываясь, я перебирал в голове последние события, которые помнил, но ответа не было.
Тут в голове всплыло какое-то странное, полубезумное воспоминание, а точнее его фрагмент. Когда я улетал из того дворика крепости, я оттолкнулся руками от одной из стен и в этот момент бросил взгляд на свои руки. Тогда они показались мне чёрными, покрытыми чешуёй, а вместо ногтей были массивные когти.
С опаской я взглянул на свои дрожащие руки. Из меня вырвался крик, больше похожий на звериный рёв. Я всегда смеялся над героями книг, которые так сильно пугались своим преображениям, говорил, что на их месте я бы стразу всё понял и нашёл способ всё вернуть. Как я, должно быть, смешно выглядел. Сидел посреди леса и стрясся от страха, увидев это чёрное чешуйчатое тело, кожистые крылья, как у летучей мыши, и хвост с шипами.
Не знаю, сколько я сидел в лесу, но, сумев успокоиться, я отправился икать еду и воду, ведь я не ел со вчерашнего дня. Похоже, эмоции во мне закончились, ведь их уже не вызвала драконья морда в отражении, когда я остановился у лесного ручья попить воды.
В принципе, всё не так плохо. Я же всегда хотел попасть в какую-нибудь интересную историю. Мне часто снилось, что я путешествую в шкуре какого-нибудь зверя. Вот и попал в шкуру… теперь уже самого редкого зверя этих мест, дракона…
Я даже дёрнулся от неожиданности, когда внизу проплыла рыба. «Если я стал животным, то, повинуясь инстинктам, я должен её поймать», — подумал я и бросился в воду. Жаль, что в книжках, которые я читал, было слишком мало написано о драконах. В особенности мне бы пригодилось знание о том, что они… не умеют плавать…
Крылья совсем не помогали держаться на воде, они только создавали лишние волны и брызги, рефлекторно двигаясь, когда лапы не касались ничего твёрдого. Длинные когти только рассекали воду, а не отталкивали её. Я едва не утонул, но, к счастью ручей оказался не глубоким. Наглотавшись воды, я выбрался на берег и рухнул на траву. Выжить в этой шкуре, просто слушая инстинкты, будет не так просто, как я думал.
Обсохнув и отдохнув, я сел, как обычно сидят животные, так было удобнее, и начал наконец думать головой, как выжить в этом лесу и не попасться людям на глаза. Но как по закону подлости, я услышал чей-то крик:
— Помогите! Здесь дракон! Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь!
Это была девушка, зачем-то пришедшая к этому ручью в неподходящее время. А чуть попозже не могла?! Она меня не поймёт. Нужно бежать!
На четырёх лапах это было сделать не так легко, но встать на две и бежать, как человек, не удавалось. Отбежав, как мне показалось, на достаточное расстояние, я остановился отдохнуть. Как же неудобно так бегать. Может, я потом и привыкну, но сейчас…
Есть захотелось ещё больше. А что едят драконы? Хотя… какая разница? Мне на глаза попались грибы. Они точно съедобные, но есть их сырами… а если дыхнуть на них огнём?
Хорошо, что меня в тот момент никто не видел. Если ли бы кто-то заметил, он бы точно рассмеялся. А что? Здоровый чёрные дракон стоит над двумя небольшими грибками, издавая странные звуки. Просто усилий мышц оказалось мало, так что я пробовал всё, что приходило на ум, но огонь всё не появлялся.
Сил что-то придумывать не было, я был очень сильно голоден, так что проглотил грибочки, даже не пережёвывая. И снова по тому же закону подлости, голод стал ещё сильнее. От злости на это тело и на свою беспомощность я начал есть еловые шишки. Драконьими зубами их было легко пережёвывать, но жёсткие чешуйки царапали язык и горло. Никогда ещё приём пищи не было таким болезненным, но цель была достигнута, голод пропал.