Прекрасный образец скульптуры конца XIV - начала XV века - изображение «святого воина» Дмитрия Солунского (ил. 1). Скульптура эта, сделанная, очевидно, вскоре после Куликовской битвы, должна была напоминать о замечательной победе, одержанной объединенным русским войском под предводительством князя Дмитрия Донского. Статуя дошла до нас со значительными утратами, однако и сейчас она производит большое впечатление. Перед нами сильная, плотная фигура молодого русского воина. Тело его облегает кольчуга, прекрасно переданная орнаментальной резьбой. Пластично выполненная голова, мягкие, подчеркивающие ее форму локоны, выразительные черты лица говорят о незаурядном мастерстве скульптора. Это редкое резное изображение обладает основными качествами, характерными и для предшествующей русской скульптуры, когда мастера при большой обобщенности внешней формы умели создать запоминающийся образ.
К концу XV века завершается двухсотлетняя борьба русского народа за освобождение от монголо-татарского ига, складывается мощное централизованное Русское государство. Начинается период подъема национальной культуры, характеризующийся новыми течениями в искусстве. Тематика произведений часто решается художниками в гуманистическом духе. В искусстве распространяются светские мотивы. Так, например, известно, что па Стоглавом соборе дьяк Висковатый сурово осуждал знатных людей, которые украшают ворота вместо икон и крестов изображениями зверей и «неверных храбрых мужей» (кентавров). Опричник Генрих Штаден в дошедших до нас записках упоминал, что на воротах Опричного двора стояли два резных разрисованных льва с зеркалами вместо глаз. Писатель XVI века Михаил Литвин, восхищаясь дворцом Ивана Грозного, отмечал, что он украшен каменными изваяниями «по образцу Фидиевых», а англичанин Горсей, описывая флот Ивана Грозного, сообщал о кораблях, на которых поставлены изображения «львов, драконов, орлов и единорогов, отчетливо сделанных».
В Успенском соборе Московского Кремля находится «моленное место» Ивана Грозного - один из лучших образцов резьбы по дереву, сохранившийся с XVI века до наших дней. В его рельефах мы встречаемся с попыткой создать сложное, многоплановое историческое повествование. В двенадцати резных клеймах рассказана легенда о получении киевским князем Владимиром Мономахом знаков царской власти - венца и барм от византийского императора Константина Мономаха. Обилие архитектурных пейзажей и многочисленные группы действующих лиц, повторяясь неоднократно, как бы воплощают в дереве народные песни и предания с их сложной сюжетной канвой и многочисленными повторами.
Верхняя часть моленного места - шатровый навес - поднята на витых столбиках и почти сплошь покрыта богатым узорочьем, кокошниками со сквозной резьбой, декоративными точеными вазочками и крупными цветами. Выпуклые части рельефа были позолочены, углубления фона покрыты голубой краской, «небеса» посеребрены. Все это вместе с яркой полихромной расцветкой шатра создавало большой художественный эффект.
Очень любопытны ножки трона - фигуры четырех фантастических зверей, выполненные с большой экспрессией и мастерством. При реставрации выяснилось, что ранее они тоже были раскрашены: росписью показана шерсть на спине и хвосте зверей, красной краской покрыт высунутый язык.
Моленное место Ивана Грозного воплощало идею возвеличивания царской власти, стремление к пышности, торжественности, грандиозности. В то же время это замечательный памятник искусства, рассказывающий о том, как в древнерусской скульптуре, произведения которой в основном отражали религиозную тематику, сохраняются мотивы народной орнаментики.
Большинство произведений, экспонируемых в Кремле на выставке резьбы по дереву, относятся к XVII веку. Это было время, когда рост национального самосознания вызвал особый интерес ко всему исконно русскому. В религиозную тематику все сильнее проникают светские мотивы. Искусство XVII века очень жизнерадостно по характеру, художественные произведения этого времени отличаются праздничной узорчатостью.
Основным художественным центром декоративной резьбы по дереву становится одна из мастерских Московского Кремля - Палата резных и столярных дел. Значительная часть представленных на выставке произведений крупной и мелкой пластики выполнена в этой мастерской.
Во время военных походов 1654 - 1667 гг. на царя Алексея Михайловича и его приближенных не могли не произвести впечатления многочисленные скульптуры католических костелов. После этих походов в Московские земли были переселены или приглашены на работу мастера - белорусы и поляки из Полоцка, Витебска и других городов, присоединенных к русским землям. Многие прожили здесь долгие годы и принимали участие в декоративном оформлении крупных сооружений в Москве, Коломенском, в Валдайско-Иверском и других монастырях. Они ввели в русскую деревянную резьбу новые декоративные мотивы, применили новые способы обработки дерева и оказали значительное влияние на развитие русской деревянной скульптуры.