Однако Вавилония снова подверглась нападению с востока. Внутренние политические и религиозные проблемы ослабили страну в правление последнего представителя нововавилонской династии Набонида (555–539 до н. э.). Тогда же персидский царь Кир, последовав примеру мидийцев и частично захватив их территорию, заложил основу державы Ахеменидов. В 539 г. до н. э. персы напали на Вавилонию. Они разгромили вавилонскую армию под Сиппаром, и 12 октября 539 г. до н. э. ворота Вавилона были открыты перед войском Кира — ему не пришлось даже осаждать город или вступать с его защитниками в битву. Персы пощадили город и милосердно обращались с его жителями. Жизнь вернулась в прежнее русло, но Вавилон потерял свое первенство, которое перешло к другим юродам и народам. В храмовых школах продолжали изучать месопотамскую литературу, а также сохранять знания и религиозные учения, полученные и разработанные шумерами и самими вавилонянами.
Даже в начале нашей эры некоторые писцы умели писать клинописью, хотя земли между Тигром и Евфратом находились в то время под сильнейшим влиянием эллинизма. Примерно в 300 г. до н. э. вавилонский жрец по имени Беросс (греческая огласовка вавилонского имени Бел-уцур) написал на древнегреческом языке сочинение по истории и мифологии Месопотамии, показав ее жителей такими, какими он сам их представлял себе. За сто лет до этого страну посетил Геродот и записал то, что ему рассказали о ее прошлом, а также свои собственные впечатления от увиденного. Эти сочинения вкупе с библейской традицией были единственными источниками, на основании которых потомки могли судить об истории Междуречья до того, как чуть более ста лет назад в ходе археологических исследований ученым удалось получить прежде сокрытые под холмами Ирака сведения о том, что представляла собой древняя культура Месопотамии.
Этот краткий рассказ о роли, которую иноземцы с востока сыграли в истории Месопотамии, свидетельствует о том, что вооруженные нападения и носившие более мирный характер переселения могли оказывать влияние на культурное развитие страны и в то же время не приводить к разрыву существовавшей традиции. Ассирия прекратила свое существование как независимая политическая сила, но нововавилонские цари сумели сохранить наследие Месопотамии. Центр цивилизации передвинулся на запад, в область Средиземноморья, где Греция и Рим обрели наследие Востока и создали основу для последующего развития Европы, только после того, как возникла мировая Персидская держава и начался период эллинизма, для которого было характерно взаимовлияние различных народов друг на друга, а в расширившейся ойкумене появились новые торговые пути и центры.
Что же тогда обеспечивало наличие в Месопотамии преемственности? Какой постоянно действовавший фактор позволял вавилонской культуре существовать на протяжении столь длительного времени? Каким образом цивилизация, созданная шумерами между Евфратом и Тигром, сумела пережить такое количество вторжений и нападений жителей гор и продержаться многие столетия после того, как шумеры стали отдельным народом? Как случилось, что такое большое количество важных факторов, сформировавших основу месопотамской культуры, сохранялось на протяжении стольких веков?
Чтобы ответить на эти вопросы, нам следует изучить то, какую роль в истории Междуречья играли народы из двух западных пустынь, Аравийской и ее северного продолжения — Сирийской пустыни. В то время как, говоря о народах, приходивших в Месопотамию с востока, мы должны были признать, что они принадлежали к различным языковым семьям, изучая передвижение народов с запада, мы обязаны учитывать, что, несмотря на многочисленность этих племен, у всех них было одно сходство — они говорили на семитских языках. Если мы решим назвать их семитскими народами, то обязаны учитывать: хотя они говорили на семитских языках, мы не должны делать никаких выводов об их расовой принадлежности, ибо в данном случае этот признак является несущественным.