В правление Нарам-Суэна развитие державы достигло своего апогея. Царь привел свои войска в горы Загроса, где одержал победу в войне против племени луллубеев. На поверхности скалы в горах Кара-Даг, к югу от Сулеймании, он повелел высечь в память об этом походе рельеф. На нем царь изображен сражающимся во главе войска на крутых склонах с обитателями гор. Похожее изображение, которое также может быть приписано Нарам-Суэну, недавно было обнаружено на поверхности скалы в Дарбанд-и-Рамкане, где, к юго-востоку от Рании, Малый Заб пробивается через горную гряду, а затем течет на юг через равнины, которые курды называют Дашт-и-Битваин (см. карты на с. 72 и 218).
В царствование Шар-кали-шарри державе впервые пришлось столкнуться с проблемами на границах своих владений. В письме некоего Ишкун-Дагана, предположительно отправленном правителю области, сказано: «Ты должен возделывать поля и следить за скотом. Не говори [то есть будет бесполезно говорить]: «Да, но ведь гути (движутся), и поэтому я не могу возделывать свое поле». Расставь патрули стражи через каждые полмили, а затем возделывай свое поле. Если вооруженные шайки приблизятся, для тебя будет организована [местная] мобилизация, а затем тебе следует загнать скот в город… Если появятся гути, которые [уже?] угнали твой скот, сказать на это нечего, но [тем не менее?] я заплачу тебе [то, что тебе причитается?]. Я клянусь жизнью Шар-кали-шарри…» Это письмо не было обнаружено в ходе планомерных археологических исследований, и поэтому нам ничего не известно о его происхождении. Однако в нем впервые упоминаются гутии, «драконы с гор» (с. 38). С того времени их набеги, вероятно, становились все более частыми и представляли угрозу для власти аккадских царей, вследствие которой династия в конце концов была свергнута. Упомянув Шар-кали-шарри, автор царского списка отмечает:
Кто был царем, кто не был царем?
Был ли Игиги царем?
Был ли Нанум царем?
Был ли Ими царем?
Был ли Элулу царем?
Четверо было царей, правили они (всего) три года.
В аккадской державе начался хаос — все в ней рушилось. Часть территории Месопотамии оказалась во власти гутиев, но некоторые древние города-государства (одними управляли шумеры, другими — семиты), особенно расположенные в южной части страны, возродились.
Царь Гудеа в Лагаше сумел оттеснить гутиев и инициировать своего рода шумерский ренессанс, во время которого процветали искусство и литература, без помех развивались ремесло и торговля. Шумерский золотой век, у истоков которого стоял Гудеа (около 2100 до н. э.), достиг расцвета в правление царей из Третьей династии Ура. Ее основатель Ур-Намму объединил месопотамские города-государства и распространил власть шумеров на восток, север и северо-запад. По сути Ур-Намму и его преемник Шулги (примерно 2046–1998 до н. э.) во многом возродили шумерскую державу такой, какой она была при первых царях Аккада.
Сведения об этом периоде мы получаем из многочисленных клинописных текстов, в которых содержится информация обо всех аспектах экономической жизни государства, а также о действовавшей в нем администрации. За несколькими исключениями государственные документы написаны на шумерском языке, однако совершенно ясно, что в стране жило большое количество людей, говоривших на семитских языках, и, несомненно, значительная часть населения использовала аккадские диалекты. В шумерских текстах нередко встречаются заимствованные аккадские слова, а наличие аккадских имен свидетельствует о том, что семитские семьи приобретали все большее влияние в обществе. Семитские имена получали даже представители династии Ура. К примеру, их носили предпоследний царь Ура Шу-Суэн (около 1989–1980 до н. э.) и последний представитель династии Ибби-Суэн (1979–1955 до н. э.).
В конце царствования Ибби-Суэна шумеры безвозвратно потеряли власть, однако этот разрыв традиции является всего лишь видимостью. В действительности уже начиная с периода правления аккадской династии значение семитских иммигрантов в стране постоянно росло, и культурная жизнь Месопотамии основывалась на модели, возникшей как следствие объединения шумерских и семитских традиций. Перед нами один из наиболее ярких примеров плодотворности контактов между двумя различными культурными паттернами и аргументов против теорий, согласно которым культура развивается лишь тогда, когда сохраняется расовая чистота ее носителей.
Можно предположить, что на протяжении периода, последовавшего за падением Третьей династии Ура, шумерский язык использовался лишь как устный. Однако в месопотамских школах его продолжали изучать на протяжении всего времени существования вавилонской цивилизации. Жрецы и писцы использовали его для написания религиозных и деловых текстов. Шумерскому языку обучались далеко за пределами Месопотамии — в Египте, Малой Азии, а в период между 1400 и 1200 гг. до н. э. — в находившейся в Анатолии столице хеттов. Благодаря шумерскому письму потомство унаследовало сформированный этим народом образ мыслей, а его традиции на протяжении длительного времени влияли на складывание и развитие обычаев многих народов Западной Азии.