В старые времена из всех европейцев почти абсолютную монополию на восточную торговлю имели греки, и Константинополь во многом был обязан ей своим богатством и большой численностью населения (около двух миллионов). В ходе постепенного упадка греков, точнее Восточной Римской империи, итальянские города, особенно Венеция и Генуя, обеспечили себе значительную долю в торговле с Востоком и наладили торговые пути, по которым коммерция шла на постоянной основе.
В XII в., за два века до установления прямых связей по морю между Европой и Востоком, итальянские купцы (включая знаменитого Марко Поло) проложили путь вокруг Китая (Индокитая) и Индии и познакомили европейцев с богатствами этих стран. Среди тех, кто жил в Поднебесной империи, был один итальянский епископ и множество миссионеров. В результате этих контактов то, что с давних времен являлось предметами роскоши на Востоке, стало восприниматься в XIV и XV вв. как необходимость людьми в Европе.
Как раз в это время произошло завоевание в 1453 г. Константинополя турками, уничтожившее первые всходы евразийской коммерции. Укрепив свою позицию, турки, которые раньше разрешали европейским караванам проходить по своим территориям, положили конец любым прямым сухопутным связям между Европой и более отдаленным Востоком. Сначала европейцам позволяли продолжать торговлю с турецкими посредниками, но вскоре чрезмерные трудности такого способа стали очевидны, и когда-то широкий поток азиатских товаров на Запад превратился в тонкий и нерегулярный ручеек.
Именно эта внезапная остановка торговли с Востоком подтолкнула тех европейцев, которых манил дух странствий и приключений, начать искать другой способ обеспечения прямых контактов между Европой, Китаем и Индией. Поскольку турки, казавшиеся непобедимыми, контролировали все возможные пути, ведущие на Восток по суше, необходимо было, чтобы новые пути пролегали по морю. Но помимо двух очевидных путей существовал и третий, менее очевидный и казавшийся фантастическим, – тот, который пришел в голову Христофору Колумбу.
Поскольку европейцам было хорошо известно, что и Китай, и Индия омываются морями, казалось очень вероятным, что достичь этих стран, о которых они мечтали, можно, если плыть из Европы северным путем вдоль побережья Евразии или южным путем вдоль Африки.
Англичанам в значительной степени принадлежат попытки проложить путь в Китай по северному пути через Арктику. Их попытки закончились неудачей благодаря возникавшим на этом пути климатическим трудностям. Но именно благодаря этим попыткам англичане вступили в прямой контакт с Русской империей и, таким образом, самым важным результатом этих попыток стало посольство, отправленное королевой Елизаветой ко двору царя Ивана Грозного, после чего какое-то время казалось, что между этими народами возможно установление определенного союза.
Основные заслуги в развитии прямого морского сообщения между Европой и Востоком по пути, проходящем вокруг Африки, принадлежат португальцам. Васко да Гама обогнул мыс Доброй Надежды всего через пять лет после падения Константинополя, и с тех пор почти сто лет португальцы практически господствовали в восточных морях. Побережья Ирана и Индии, Малаккский пролив и южное побережье Китая находились под влиянием европейцев в гораздо большей степени, чем в те дни, когда связь между Востоком и Западом ограничивалась путями по суше, поэтому окончательный разрыв сухопутных связей способствовал не падению, а бурному росту торговли между Европой и Азией. Когда в португальской торговле с Востоком начался спад, на Востоке появилась голландская компания, расширившая и политические и коммерческие отношения между Востоком и Западом. А когда Голландия, в свою очередь, сократила свою торговлю, ее место с готовностью заняли Франция и Англия.
Безусловно, именно этот южный путь привел к европейской гегемонии в Азии, но еще интересней оказалось то, что попытки найти более короткий путь в Азию привели к открытию Америки. Не стоит забывать, что путешествие Колумба носило не просто познавательный характер. Его целью было не открытие новых неизвестных земель или составление карты новых неизведанных морей. Его цель состояла всего лишь в том, чтобы посмотреть, можно ли, плывя на запад, достичь Востока. Он вез с собой письма не к суверенам каких-то земель, которые сможет найти, а к Великому хану, в Китай, и Колумб умер счастливым не оттого, что открыл новый континент, а оттого, что верил, будто доплыл до островов, находящихся недалеко от Индии.