Папирус, изобретенный египтянами примерно за 3000 лет до н. э., также подходил для записи счетов. Он был обнаружен в Египте в естественном состоянии; тростник, из которого делали папирус, когда-то покрывал огромные площади болотистой местности в дельте Нила. Пленкообразные полосы из сердцевины этого растения отбивали, чтобы сделать их как можно более плоскими, складывали крест-накрест под прямым углом и помещали под пресс. Затем полученные листы лощили специальными шлифовальными камнями. В начале 1 тысячелетия до н. э. и в дальнейшем Египет экспортировал свитки папируса в другие страны. Изобретение бумаги подобного рода произошло независимо, хотя и значительно позже, в Америке. Первые образцы бумаги начали появляться в Теотихуакане (Мексика) начиная с V столетия н. э. Древняя мексиканская бумага чаще всего изготавливалась из коры фигового дерева путем вымачивания и отбивания волокон до тех пор, пока они не превращались в тонкие листы, которые затем покрывали известковым лаком и шлифовали специальными камнями. Это производство получило широкий размах, и ко времени империи ацтеков в XV в. н. э. бюрократические службы потребляли ее до 480 тысяч листов в год.
Набор приспособлений для счета, использовавшийся в Уруке (Древний Ирак, 5—4 тысячелетия до н. э.), положивший начало первому пиктографическому письму. Сверху вниз: символы, обозначающие пиво, хлеб, шерсть, веревку и ковер.
Развитие клинописи. В первой колонке показана пиктограмма, изобретенная шумерами Южного Ирака приблизительно за 3500 лет до н. э. Повернутые на 90°, рисунки стилизовались в течение нескольких столетий. Последняя колонка изображает знаки, использовавшиеся в Ассирии и Вавилоне около 700 г. до н. э. Клинопись получила свое название по форме оттиска стила с квадратными краями на мягкой глине.
Для бумаги современного типа требуется гораздо более совершенная технология; ее делают из тонких листов древесной массы, помещаемой в виде водного раствора в плоскую форму. Затем воду сливают, а остаток вынимают и высушивают. Этот метод был изобретен китайцами, что подтверждали находки в могильнике вблизи Сиани, относящиеся к I в. до н. э., но потом были признаны подделкой, так что самыми ранними, вероятно, следует считать образцы бумаги, найденные в 1942 г. в развалинах сторожевой башни на севере Китая, разрушенной во время восстания в 110 г. н. э. К тому же времени относятся письменные сообщения, сделанные на бумаге из тутового дерева и рассказывающие о производстве шляп, одежды и вооружения (см. "Одежда и обувь" в разделе Личные вещи и украшения и "Защитные средства людей и животных" в разделе Военная техника). Длительное время китайцы держали в строжайшей тайне секрет изготовления бумаги и старались не допускать ее производства в других азиатских странах, дабы сохранить монополию. Но в VII в. н. э. этот метод стал известен в Индии, а затем арабам от пленников, захваченных при взятии Самарканда в 751 г. н. э. Арабы, в свою очередь, также старались сохранить этот секрет, и европейцы не знали способа изготовления бумаги до XII столетия.
Само собой разумеется, что техника и средства для записи информации были доступны лишь образованным людям.
В древнем обществе, где подавляющая часть населения занималась земледелием, такие люди составляли лишь очень незначительный процент населения. Грамотность была единственной возможностью добиться успеха на любом другом поприще, кроме занятий сельским хозяйством, ремеслом или воинской службой, и "писцами" становились по наследству, занимаясь этой деятельностью из поколения в поколение с давних времен. Это занятие считалось почетным. В Древнем Египте обучение писца начиналось с 5 лет. Сложность многих доалфавитных систем письма говорит о том, что на изучение его уходили годы и только избранные могли похвастаться мастерством письма.
Первыми в истории человечества оказались государственные школы, учрежденные шумерским царем Шульги в городах Ниппур и Ур (Ирак) незадолго до 2000 г. до н. э. Развалины таких школ, относящиеся к 1700 г. до н. э., были обнаружены 60 лет назад в Уре великим археологом Леонардом Вулли. В части дома жреца, отведенного под школу для мальчиков. Вулли нашел около 2000 глиняных табличек с ученическими упражнениями, математическими таблицами, религиозными текстами и надписями, скопированными с памятников и словарей. Дисциплина в таких школах была суровой. В Ираке, например, в школьном штате значился человек, "облеченный кнутом", который следил за тем, чтобы ученики не отрывались от занятий. При этом трудности обучения письму могли преодолеть только сыновья обеспеченных родителей.
Как оказалось, первой цивилизацией, введшей обязательное образование, была цивилизация ацтеков. Согласно свидетельству испанских завоевателей Мексики, все мальчики-ацтеки независимо от происхождения должны были посещать школу. Что касается девочек, то, как ни странно, желательно было, чтобы в школе учились только дочери торговцев или крестьян.
То, что мы сейчас называем высшим образованием, начиналось в Греции. Знаменитая Афинская академия была основана в 387 г. до н. э. Платоном, философом, поставившим перед собой цель реформировать общество. Он хотел обучать горожан, которые затем создали бы новый, образованный правящий класс. Поэтому этика и философия являлись основными предметами обучения. Под руководством последователей Платона академический метод обучения приобрел энциклопедический характер путем сбора информации обо всех отраслях науки. Затем по примеру Афин были основаны открытые институты в Бейруте и Антиохии и знаменитый Александрийский Мусейон. Там приветствовалось участие женщин, в качестве как учащихся, так и преподавателей. К III в. до н. э. Александрийский Мусейон стал научным центром Средиземноморья (см. "Введение" в разделе Техника и технологии). И хотя Александрийская школа затмила Афинскую академию, последняя просуществовала еше 800 лет и была закрыта в 529 г. н. э. по приказу императора Юстиниана, усмотревшего в ней рассадник язычества. К этому времени Восточная Римская империя официально стала христианской державой, и уже 100 лет как существовал университет в Константинополе, в противоположность древним языческим институтам бывший исключительно мужским христианским центром обучения.
Египетский писец сидя пишет на папирусе тростниковым пером. Перед ним на столе — подставка с разноцветными чернилами и сосуд с водой.
Похоже, что подобных ожесточенных религиозных конфликтов не было в системе образования великого философа древности Конфуция. В Лояне в 124 г. до н. э. император By Ти основал императорский университет, насчитывавший 50 студентов, число которых увеличилось к 10 г. до н. э. до 3 тысяч, а к 30 г. н. э. — до 10 тысяч. Было учреждено несколько преподавательских должностей, которые назывались "знатоки великой науки". В 276 г. н. э. была основана также национальная академия. Эти две организации выполняли разные функции: в университете обучали потомков императорского клана, а в академию принимали "талантливых людей из простонародья".
Что касается высшего образования в Индии, то его прошлое мало изучено, но из записок путешественников, посетивших страну, хорошо известен буддийский университет в Наланде. В начале VII в. н. э. китайский ученый Сюань Цань писал, что в этом комплексе из 400 строений обучается 10 тысяч студентов. В Наландский университет принимали по строгому устному экзамену, в результате которого отсеивалось 80 процентов кандидатов. Репутация университета была так высока, что многие просто притворялись, что учатся там; в конце концов проблема мнимых выпускников стала столь острой, что власти университета были вынуждены выдавать сертификат ученой степени в виде глиняной печати.