VII и VI вв. до н. э. — период, по традиции известный как период государств-гегемонов. Теоретически религиозное первенство в китайском мире сохранялось за домом Чжоу, но военное превосходство было за более сильными царствами, и тем самым утверждался порядок, который уже не могла обеспечить старая династия. Но авторитет государств-гегемонов был не только военным, они играли первую роль и при всевозможных церемониях.
2. Присяга союзников. — Присяга союзников (мэн) была чрезвычайно ответственным актом, ибо участники такого договора непосредственно представали перед самыми грозными сверхъестественными силами. Личность государей, градоначальников и делегированных ими высших чиновников была неприкосновенна. Они с самого начала находились под покровительством тех божеств, к которым обращались во время обряда (солнце, луна, божества гор и священных рек и т.п.). Очевидно, присяга создавала между союзниками узы почти семейного характера: было правилом принимать участие в похоронах лиц, вместе с которыми приносили присягу. Во время обряда к божественным силам обращались вслух, моля их на холме, где приносили в жертву быка (реже свинью и петуха), или письменно: текст присяги погребался вместе с жертвой или жертвенной кровью. Все участники церемонии смачивали губы этой кровью и повторяли вслух молитву, читавшуюся от общего имени.
Целью присяги было обновление связей между отдельными городами и освящение порядка, установленного в отношениях между главами княжеств. С другой стороны, в VII— VI вв., когда могущественные государства еще не помышляли об 'аннексии, долго считавшейся великим бесчестием, она становилась одним из средств установления господства сильных над слабыми. Впрочем, как мы уже указывали, образ действий государства Чу отличался от поведения царств Ци и Цзинь: чуские государи чаще прибегали к аннексии чужих городов и территорий и реже к присяге. Но и они еще в VI в. до н. э. не представляли себе, что аннексия может совершаться без торжественного триумфа и жертвоприношений. Аннексия была ставкой в игре с судьбой и высшими силами. Когда в 513 г. Чу разрушила городок Дай в Хэ-нани, царь счел необходимым принести в жертву горным духам своего наследника. Идея завоевания как действия чисто политического иэкономического характера лишь постепенно формировалась в ходе войн последующего периода, V— III вв. до н. э.
IV. — Политические события
Период царств-гегемонов служит в политической истории Китая началом долгой череды войн и коалиций, завершившейся лишь с объединением Китая под эгидой Цинь и установлением империи. Насчитывают пять государств-гегемонов. В действительности реальной властью обладали только царства Ци, Цзинь и Чу. Сначала Ци союзнической присягой, принесенной в 667 г. до н. э., утвердило себя в роли лидера конфедерации городов Востока и хранителя древних традиций; ему и в самом деле удалось охранить княжества Великой Китайской равнины от посягательств царства Чу. На смену ему в роли хранителя старого Китая пришло Цзинь; после победы над Чу в 632 г. до н. э. оно утвердило себя как гегемон. Наконец, в 597 г. до н. э. Чу взяло верх, и его могущество ослабло только в конце VI в. до н. э. с возвышением нового соперника: царства У, занимав1ре-го юг современной провинции Цзянсу. В 506 г. до н. э. У даже овладело столицей царства Чу. Однако в начале V в. до н. э. самому У стал угрожать его южный сосед — государство Юэ.
В 473 г. Юэ уничтожило У, а позже расширилось за счет Чу. Таким образом, серьезная опасность со стороны Чу, нависавшая над городами и малыми царствами Великой Китайской равнины в VII и VI вв. до н. э., после 500 г. до н. э. уменьшилась. Но возможно, упадку государства Чу послужили и другие факторы, и среди них могущество крупнейших благородных фамилий, препятствовавшее попыткам политической централизации.
Так или иначе, в VII—VI вв. до н. э. все коалиции возглавлялись одним из трех великих царств: Ци, Цзинь и Чу. Малые города-государства Великой Китайской равнины были зажаты в тиски между ними с севера и с юга, терпели постоянные угрозы и давление. В течение следующего периода они были понемногу аннексированы.